Las temporadas 1984–⁠1994

Disputó 161 Grandes Premios, con cuatro equipos, en 10 años y cinco semanas. La primera temporada, 1984, fue un aprendizaje con Toleman: tres podios, 9.º en el campeonato, empatado a puntos con Nigel Mansell, una vez sin clasificarse, en Imola, la única de su carrera, y una ausencia, en Monza, donde Toleman lo dejó fuera por haber firmado con Lotus sin decírselo antes al equipo.

Con Lotus logró más poles que nadie en 1985 y 1986, siete y luego ocho, y ganó dos carreras en cada una de sus tres temporadas allí. Fue 4.º, 4.º y 3.º, este último puesto en 1987, con motores Honda y suspensión activa de control electrónico.

Después llegaron seis temporadas en McLaren, con 35 victorias y tres títulos mundiales. Junto a Alain Prost, en 1988 ganó ocho carreras e hizo 13 poles, entonces un récord de temporada; en 1989 volvió a hacer 13 poles, ganó seis carreras y fue 2.º; en 1990, con el número 27, se convirtió en el primer piloto en llegar a 50 pole positions; en 1991 ganó siete carreras y, a los 31 años, se convirtió en el piloto más joven hasta entonces en ganar tres títulos. En 1992, frente al Williams FW14B, ganó tres carreras y fue 4.º; en 1993, con un motor Ford y, hasta julio, un contrato renovado carrera a carrera, ganó cinco y fue de nuevo 2.º, por detrás de Prost.

En 1994 pasó a Williams e hizo la pole en las tres carreras que disputó. La tercera fue el Gran Premio de San Marino, en Imola.