1987 La primera victoria en Mónaco

El 29 de enero de 1987 firmó una carta dirigida a Team Lotus en la que aceptaba que, de cara al público, tenía un contrato de dos años. Los acuerdos cerrados en Londres a la mañana siguiente lo convertían en el número uno del equipo, con prioridad en el material, y le pagaban 1,5 millones de dólares de Team Lotus, 4000 dólares por punto y otros 2,5 millones de dólares de R.J. Reynolds, cuya marca Camel patrocinaba ahora al equipo. Y contenían una cláusula de la que se comprometía a no hablar en público: cualquiera de las dos partes podía poner fin al acuerdo al cabo de un año, mediante notificación por escrito recibida a más tardar el 8 de agosto de 1987.

Los mismos documentos le prohibían ir en moto, esquiar y volar en ala delta, le exigían mantenerse en forma en todo momento, y lo obligaban a cambiar la gorra del Banco Nacional que había llevado en 1986 por una del equipo, y a abrocharse el traje en el podio para que se viera el logotipo de Camel. Esa primavera dejó Inglaterra para irse a vivir a Mónaco.

Casi todo había cambiado en el equipo. El Lotus 99T-⁠Honda era amarillo, con un V6 turbo Honda limitado a 4 bar de presión, y corrió todo el año con suspensión de control electrónico: actuadores hidráulicos en cada rueda, desarrollados y pagados por Lotus Engineering, que mantenían constantes la altura al suelo y la inclinación del coche. Senna, recordaba John Davis, de Lotus Engineering, hizo todo el trabajo de desarrollo. Su compañero de equipo era Satoru Nakajima, piloto de pruebas de Honda y el primer japonés que corrió a tiempo completo en la Fórmula 1, cuyo asiento había sido una condición del acuerdo de motores.

En Jacarepaguá rodó 2.º desde la salida, y lideró cinco vueltas cuando los dos Williams pararon con papel taponando los radiadores; tras tres paradas para cambiar neumáticos, iba 4.º cuando se rompió el motor. En Imola, donde el conde Gughi Zanon le regaló un plato de plata con el nombre grabado de Elio de Angelis, ganador allí con Lotus dos años antes, hizo la pole en los últimos minutos de la clasificación. Fue la primera pole de un coche con suspensión activa y la última de Lotus: la número 107 de la historia de la marca, la número 102 del equipo oficial. Peter Warr llevaba una insignia con la palabra Magic, que, según explicaba el comunicado del equipo, era el apodo que le daban a Senna. Nigel Mansell lo adelantó en la segunda vuelta y ganó; Senna peleó toda la tarde con Alboreto por el 2.º puesto.

Spa, y el box

En Spa, resfriado, se clasificó 3.º, entre chubascos y, el sábado, granizo. La carrera se detuvo después de que el Tyrrell de Philippe Streiff se partiera en dos en lo alto del Raidillon. En la nueva salida, Senna se metió entre los dos Williams para llegar primero a La Source. Mansell tomó el rebufo a la salida de Pouhon e intentó pasar al Lotus por fuera en las curvas rápidas que venían después. No había sitio. Los coches se tocaron, y los dos hicieron un trompo y acabaron en la grava; Senna quedó fuera, y Mansell, que pudo seguir, abandonó más tarde con el fondo del coche dañado. Jenkinson, en Motor Sport, consideró una insensatez que Mansell lo hubiera intentado.

Después, Mansell bajó al box de Lotus y agarró a Senna, y los mecánicos de Lotus los separaron. Según contó el propio Mansell más tarde, empujó a Senna contra la pared y le subió la cremallera del traje hasta la nariz; dice también que Senna le pegó mientras otros lo sujetaban. En Mónaco, una hora antes de la salida, el presidente de la FISA, Jean-Marie Balestre, los llamó a los dos y les hizo darse la mano.

Mónaco, 31 de mayo

Ese año, por primera vez, Mónaco dejó tomar la salida a 26 coches. En los entrenamientos, el Ferrari de Michele Alboreto salió despedido por encima del Zakspeed de Christian Danner en la subida desde Sainte-Dévote, y Senna, que iba detrás de Alboreto en una vuelta lanzada, había visto el peligro y había levantado el pie. Mansell hizo la pole, 0,672 segundos más rápido; Senna fue 2.º, y el más rápido en el calentamiento de la mañana de la carrera. Antes de la carrera, según el sitio oficial, dijo a los periodistas brasileños que Mansell le había dicho que lo de Spa era cosa del pasado, y que los dos lo habían hablado en el despacho del director de carrera.

Todos los circuitos a los que íbamos eran nuevos para mí, así que me aconsejaba sobre qué tener en cuenta, en las reuniones del equipo e incluso en conversaciones privadas. No solo eso: cuando estábamos en Brasil, me aconsejó qué agua podía beber y cuál no en el día a día, y cómo conducir por las carreteras brasileñas. En Mónaco incluso me vendó las manos con cinta para que no me lesionara los dedos

Mansell lideró durante 29 vueltas, distanciándose. Senna se mantuvo 2.º sin intención de pelear, cuidando los neumáticos y los frenos. En la vuelta 30 el Williams perdió presión del turbo por la rotura de un escape, y Senna pasó. Lideró las 49 vueltas restantes. Los mecánicos de Lotus le cambiaron los neumáticos al final de la vuelta 42 en unos nueve segundos, una parada que Jenkinson calificó de impecable. Cerca del final, en la piscina, no le entró la segunda, el coche se le cruzó y lo controló. En la vuelta 72 marcó la vuelta rápida de la carrera, por puro placer, pensó Jenkinson, y ganó con 33,212 segundos de ventaja sobre Nelson Piquet: el primer brasileño en ganar en Mónaco, en el primer Gran Premio ganado por un coche con suspensión activa. Por radio dio las gracias a sus mecánicos uno por uno, y Peter Wright, el hombre de Lotus Engineering que se ocupaba de su suspensión, lo recuerda gritando de alegría en la vuelta de enfriamiento.

La carrera había sido más cómoda y menos agotadora, dijo, con menos desgaste en las manos por el volante y la palanca de cambios. En el podio tomó una botella mágnum de Moët y empapó a todos los que tenía a su alcance, incluida la familia principesca, y el príncipe Raniero se rio. Esa noche fue la estrella de la gala de los Grimaldi, donde Jacky Ickx, que había detenido la carrera en 1984, dijo saber que Senna le guardaba rencor por aquello; después se fue al bar Tip Top con sus mecánicos y un Nakajima desconcertado. Era su quinta victoria, en su Gran Premio número 50, y la primera de sus seis en Mónaco.

Detroit, sin pasar por boxes

Tres semanas después, en Detroit, Mansell hizo la pole con 1,3 segundos de ventaja y salió en cabeza, después de que una mañana de lluvia diera paso a una tarde húmeda y nublada. Al principio de la carrera, el pedal de freno de Senna se volvió esponjoso. Eso lo había mandado contra el muro allí mismo en 1985, así que esta vez levantó el pie hasta que los frenos se recuperaron, y de paso cuidó los neumáticos. Cuando una tuerca de rueda atascada retrasó la parada de Mansell, Senna pasó a liderar, desde la vuelta 34. En TV Globo, Galvão Bueno dijo que era el momento de parar y volver a la pista todavía en cabeza. En lugar de eso, rodó más rápido, marcó la vuelta rápida en la vuelta 39 y, al ver que los neumáticos y los frenos estaban en buen estado a medida que bajaba la carga de combustible, decidió llegar al final con el mismo juego. Ducarouge dijo después que el equipo no había fijado ninguna vuelta para su parada; la decisión era de Senna. Todos los demás pilotos que puntuaron pararon a cambiar neumáticos.

A Mansell le dio un calambre en la pierna derecha, cayó al 5.º puesto y el Lotus lo dobló. Senna ganó con 33,819 segundos de ventaja sobre Piquet, y un comisario de pista le dio una bandera brasileña para la vuelta de honor, como en 1986; creyó que era del mismo aficionado, porque la recogió en el mismo sitio. Parecía, según Motor Sport, completamente fresco, y cuando Ducarouge y Lee Gaug, de Goodyear, examinaron sus cuatro neumáticos, los encontraron en buen estado. Fue el primer piloto en ganar dos veces el Gran Premio de Detroit, y lideraba el Campeonato del Mundo. Era la victoria número 79, y la última, de Lotus como constructor en el Campeonato del Mundo; la número 74 del Team Lotus oficial.

La cláusula de salida

Durante el verano, el Williams FW11B, con el mismo motor Honda, solía ser alrededor de un segundo por vuelta más rápido. Mansell lo dobló en Paul Ricard, y en Silverstone lo doblaron los dos Williams, mientras los motores Honda ocupaban los cuatro primeros puestos, con Nakajima en 4.º lugar. En Hockenheim se cambió al coche de reserva en la parrilla previa y lideró la primera vuelta. Hacia el final de la carrera se agrietó un racor hidráulico y el coche activo se hundió sobre los pequeños muelles que lo sostenían cuando el sistema estaba desconectado; sus tiempos por vuelta pasaron de 1:49 a 2:05, y aun así terminó en 3.er lugar. Ese día Piquet le arrebató el liderato del campeonato.

Culpó a la aerodinámica del coche y al esfuerzo que se había dedicado a la suspensión. Después del Gran Premio de Francia, él y Peter Warr tuvieron palabras muy duras, y tras el reventón de un neumático y un fuerte accidente en unas pruebas privadas en Hockenheim, según un relato, los dos solo se hablaban a través de Ducarouge. A finales de julio, sus abogados escribieron a Warr que haría uso de la cláusula de salida y se marcharía a final de año. En el Hungaroring, el fin de semana en que vencía el plazo del 8 de agosto, Lotus anunció a Piquet como su sustituto para 1988. Senna terminó 2.º allí, con la espalda muy magullada por la vibración de los neumáticos.

En el Österreichring, donde hicieron falta tres salidas, se le paró el motor en la tercera, remontó desde el fondo hasta el 3.er puesto, perdió el morro contra el Ferrari de Alboreto y en la llegada adelantó a Alain Prost por el 5.º puesto.

Cuando llego por primera vez a la Fórmula 1 en el 84, estaba empezando, así que tenía tanto que aprender y que conseguir que cualquier cosa… Cualquier buen resultado era un progreso, era una motivación. Luego me cambié a un equipo más grande, a Lotus, y seguí subiendo y subiendo y subiendo. Y sigo haciéndolo. Así que incluso cuando tengo algunos problemas, miro siempre a la próxima carrera. Porque quizá en una carrera no tengo ninguna oportunidad, pero la siguiente o las cinco siguientes serán buenas frente a una mala. Así que tienes que intentar que los números sean cada vez más grandes

McLaren

El viernes 4 de septiembre, en Monza, Honda confirmó que en 1988 suministraría motores a McLaren además de a Lotus, McLaren anunció a Senna como su segundo piloto, y Ron Dennis llevó a Prost y a Senna a un restaurante del parque en un Mercedes descapotable gris, los dos vestidos de calle. Senna había querido llevarse a Ducarouge; Ducarouge dijo que no.

Senna debe de haber perdido la cabeza si cree que puede enfrentarse a Prost en lo que en la práctica es el equipo de Prost, […] y, recuerden, yo sé todo eso de primera mano

En la carrera apostó por no parar a cambiar neumáticos, y lideró desde la vuelta 24. En la vuelta 43, cuando iba a doblar por segunda vez al Ligier de Piercarlo Ghinzani, intentó meterse por dentro en la Parabolica, vio que no había hueco y se fue largo por la arena de la escapatoria, endurecida por la lluvia de la noche anterior. Le costó unos 13 segundos, y Piquet pasó. Con el coche lleno de piedras y arena, redujo la diferencia de unos siete segundos a menos de tres, marcó la vuelta rápida en la penúltima vuelta y perdió por 1,806 segundos. Fue, escribió Jenkinson, uno de sus raros errores, y asumió toda la responsabilidad. El director de carrera se olvidó de mostrar la bandera a cuadros, y Senna, sin combustible nada más pasar la línea, volvió subido al coche de Nakajima.

En Estoril hubo que cambiar un sensor del acelerador, y terminó en 7.º lugar. En Jerez volvió a correr sin cambiar neumáticos, contuvo a una fila de coches y cayó al 5.º puesto cuando los neumáticos se le desgastaron del todo. En el Autódromo Hermanos Rodríguez hizo un trompo y se salió por problemas de embrague; el motor se le paró mientras empujaban el coche, golpeó a un comisario de pista y la FISA lo multó con 15 000 dólares. Dijo que no apelaría.

El Gran Premio de Japón, el primero en Japón en 10 años, se disputó en el circuito de la propia Honda, en Suzuka, y el título ya estaba decidido: Mansell tuvo un fuerte accidente en los entrenamientos y no pudo correr, y Piquet fue campeón. Senna salió 7.º, con el coche de reserva y el último motor de Honda. En la salida rodeó a Piquet por la derecha, pisando una línea blanca junto al muro de boxes que Balestre había pedido a los pilotos que no cruzaran, y adelantó a Piquet, Teo Fabi y Alboreto antes de la primera curva. Contuvo a Piquet durante la mayor parte de la carrera, y en la última vuelta alcanzó al McLaren de Stefan Johansson, corto de combustible, y lo adelantó por el 2.º puesto.

Su última carrera con Lotus, en Adelaida el 15 de noviembre, fue muy calurosa y dura para los frenos. Persiguió al Ferrari de Gerhard Berger hasta quedarse a unos siete segundos, levantó el pie cuando los neumáticos se le gastaron y terminó 2.º en pista. Entonces Benetton presentó una reclamación, con cierto apoyo entre bastidores de Ferrari, según escribió Marriott, y los comisarios deportivos determinaron que las tomas adicionales añadidas para refrigerar los frenos ponían al Lotus fuera de los límites reglamentarios de la carrocería. Lo descalificaron, y Lotus no apeló. Terminó el año 3.º, con 57 puntos, por detrás de Piquet y Mansell. Conservar los 6 puntos no lo habría cambiado: solo habrían contado sus 11 mejores resultados, lo que lo habría dejado empatado con Mansell, que tenía más victorias.

En tres temporadas con Lotus había ganado seis carreras y logrado 16 poles. Andrew Marriott, que hizo la crónica de aquella última carrera para Motor Sport, pensaba que la relación nunca había llegado a cuajar como debía. En 1988 Senna correría para McLaren, junto a Prost, en lo que Keke Rosberg había llamado el equipo de Prost.