1991 El tercer título

Volvió del verano brasileño con un bronceado, un fuerte resfriado y una advertencia. En Estoril, una o dos semanas antes de la primera carrera, había conducido por primera vez el nuevo McLaren MP4/6-⁠Honda, y le dijo al mundo que su V12 apenas parecía más potente que el V10 al que sustituía. Denis Jenkinson, de Motor Sport, sospechó que eran artimañas, y bromeó con que Senna debía de haber estudiado la materia por correspondencia y haberse graduado con honores. En Phoenix hizo la pole con 1,121 segundos de ventaja y, el 10 de marzo, lideró las 81 vueltas, hasta que la carrera se detuvo al llegar a su límite de dos horas, a una vuelta de completar la distancia. En una curva ciega esquivó por poco el Williams de Riccardo Patrese, detenido en plena trazada. Era su victoria número 27, con la que igualaba las de Jackie Stewart.

El MP4/6, diseñado bajo la dirección de Neil Oatley, fue el primer McLaren con el nuevo V12 de 3,5 litros de Honda. Conservaba un morro bajo convencional cuando la mayoría de sus rivales lo habían elevado, y una caja de cambios manual de seis velocidades, mientras que Williams y Ferrari corrían con cambios semiautomáticos. Senna llevaba el número 1, y Gerhard Berger siguió a su lado, con el 2, por segundo año. Oatley perdió una apuesta sobre la primera carrera del coche y se afeitó el bigote. A partir de esa temporada, una victoria valía 10 puntos, y contaban todos los resultados.

La sexta

Había disputado siete Grandes Premios de Brasil y no había ganado ninguno. Esa semana asistió a una ceremonia en la que se dio su nombre al kartódromo de Interlagos, donde había empezado, y el jueves cumplió 31 años en el circuito. Mientras estaba fuera, entraron a robar en su habitación del hotel y se llevaron un sobre con 70 entradas destinadas a sus amigos. El sábado, presionado por los Williams, hizo la pole con 1:16.392, por delante de Patrese y Nigel Mansell.

Mansell llegó a la primera curva por delante de Patrese y acosó a Senna durante 25 vueltas, hasta quedarse a menos de un segundo; el McLaren era más rápido en las rectas, y el Williams en las curvas. Mansell paró primero y le costó meter la primera, y Senna paró una vuelta después y conservó el liderato. Mansell volvió a la carga, y estaba a 2,97 segundos en la vuelta 42 cuando tuvo que parar otra vez con un neumático cortado; en la vuelta 60 le falló el cambio semiautomático a la salida de la S do Senna, la S en bajada que sigue a la recta principal. Senna aventajaba ya a Patrese en unos 40 segundos, y su propia caja de cambios se estaba rompiendo. Perdió la cuarta a unas 20 vueltas del final. La tercera y la quinta cayeron a falta de siete u ocho vueltas, y condujo las últimas en sexta.

Sin marchas más cortas no había freno motor, y tenía que reducir la velocidad solo con los frenos. Sus tiempos subieron hasta 1:28 mientras Patrese rodaba en tiempos de 1:21. Solo McLaren, y una cámara a bordo que mostraba que no cambiaba de marcha, sabían lo que ocurría. Patrese, que fallaba marchas en sus propias reducciones, prefirió no arriesgar sus 6 puntos. Empezó una lluvia ligera en las últimas vueltas, y Senna cruzó la meta con 2,991 segundos de ventaja.

La televisión brasileña había captado su radio con el equipo, y los espectadores lo oyeron gritar, de alegría y de dolor. Se detuvo en la vuelta de enfriamiento, se le paró el motor, no pudo tomar la bandera que le tendía un comisario de pista, y se quedó sentado sin el casco, pálido, con el arnés clavado en el cuerpo, hasta que recuperó la sensibilidad en brazos y piernas. En el podio, con Patrese, Berger y Ron Dennis listos para sujetarlo, agitó una bandera brasileña, apenas pudo levantar el trofeo y se echó champán por la cabeza.

En las últimas vueltas tuve que dejar el coche en la última marcha… La lluvia no me ayudó, y de verdad esperaba que pararan la carrera. En las curvas lentas iba solo a 2000 rpm y el motor casi se paraba. En las curvas rápidas el coche siempre quería seguir recto. Vi venir a Patrese y no creí que fuera a conseguirlo, pero sentía que era mi deber ganar aquí. Forcé el coche a pesar de la lluvia, pero me daban calambres y espasmos musculares en la parte superior del cuerpo. En parte era porque el arnés de seguridad estaba muy apretado, ¡pero también por la emoción! Al final no me quedaba nada. Dios me dio esta carrera

Había sido, dijo, el Gran Premio más duro que había corrido desde que llevó con cuidado un Toleman dañado hasta el 6.º puesto en Kyalami en 1984. Cuando desmontaron la caja de cambios, tenía anillos sincronizadores rotos y le faltaban dientes, y Patrese dijo años después que, de haberlo sabido dos vueltas antes, habría ganado. Esa noche, según Jo Ramírez, Pelé y sus amigos pasearon a Senna a hombros por una discoteca de São Paulo.

Cuatro de cuatro

En Imola una tormenta inundó la pista 10 minutos antes de la salida, y Alain Prost hizo un trompo y se salió con su Ferrari en la vuelta de formación. Patrese lideró las nueve primeras vueltas. Senna tomó el relevo cuando el motor de Patrese flaqueó, cuidó el coche con el testigo de la presión de aceite parpadeando, se quedó sin radio y un doblado lo entorpeció durante varias vueltas, y solo los dos McLaren, Senna primero y Berger 2.º, completaron la distancia. En Mónaco logró su séptima pole consecutiva y lideró las 78 vueltas; en la novena, un comisario de pista cruzó corriendo la pista delante de él en Sainte-Dévote.

Ningún piloto había ganado antes las cuatro primeras carreras de una temporada. Tenía 40 puntos de 40, y seguía diciéndole a Honda que al V12 le faltaba potencia. Ron Dennis defendió esa costumbre: ningún piloto criticaba a su equipo para perjudicarlo, dijo, y las quejas buscaban aumentar la presión sobre él para que rindiera.

El Williams

Ya en junio, el Williams FW14-⁠Renault, diseñado por Adrian Newey y Patrick Head, era el coche más rápido de la parrilla. En Montreal, superado en ritmo por los Williams por primera vez, Senna rodó 3.º en solitario hasta que falló el alternador tras 25 vueltas: su único abandono del año. Mansell se paró en la última vuelta, y ganó Nelson Piquet. Williams ganó cuatro de las cinco carreras siguientes.

A principios de junio, en Angra dos Reis, se cayó de su moto de agua y la de un amigo lo golpeó en la cabeza; la herida necesitó 10 puntos de sutura. Llegó a Ciudad de México con un apósito en la cabeza y dijo: «Si me voy de aquí con tantos puntos como puntos de sutura, estaré contento». El viernes intentó tomar a fondo en sexta la Peraltada, la curva peraltada que cierra la vuelta, redujo en mitad de la curva, perdió el control del coche, chocó contra la barrera de neumáticos y quedó boca abajo. Salió sin ayuda y caminó hasta el coche médico. El domingo fue 3.º, detrás de dos Williams, y en Magny-Cours volvió a terminar en 3.er lugar.

En Silverstone Mansell fue el más rápido en todas las sesiones. Senna salió mejor que él, pero Mansell lo pasó antes de terminar la primera vuelta, y Senna rodó 2.º sin parar a cambiar neumáticos, con la esperanza de que Mansell tuviera que hacerlo. En la última vuelta, cerca de Club, el McLaren se quedó sin combustible, aunque el indicador todavía marcaba combustible de sobra, y quedó clasificado en 4.º lugar. En su vuelta de enfriamiento, Mansell se detuvo junto al McLaren parado, y Senna se subió al pontón del Williams y volvió así a boxes mientras el público invadía la pista saltando las vallas.

Cinco días después, en unas pruebas en Hockenheim, cedió un neumático trasero a muy alta velocidad; el coche despegó, chocó contra la barrera de neumáticos y dio varias vueltas de campana. No llegó a perder el conocimiento, culpó a un neumático defectuoso y pasó la noche en un hospital de Mannheim. En el Gran Premio de Alemania, nueve días después, Prost lo acosó durante 20 vueltas y luego se fue recto en la primera chicane al intentar adelantarlo. Prost dijo que la próxima vez lo sacaría de la pista. Senna respondió que «todo el mundo conoce ya a Prost»: siempre quejándose, siempre culpando a otro. En la última vuelta el McLaren volvió a quedarse sin combustible, y quedó clasificado 7.º, sin puntos. Su ventaja sobre Mansell se había reducido a 8 puntos, 51 a 43, y Williams encabezaba la clasificación de constructores.

Hungría

Soichiro Honda, fundador de la compañía, murió el 5 de agosto, a los 84 años. En el Hungaroring, la gente de Honda, McLaren y Tyrrell llevaba brazaletes negros. El viernes, los responsables de la FISA recibieron a Senna y a Prost por lo ocurrido en Hockenheim, y a Prost le impusieron una suspensión de una carrera, condicional, por criticar a la FISA; después los dos hablaron en privado e hicieron las paces en público. McLaren había llevado coches más ligeros, Honda un motor más ligero con culatas nuevas y Shell un combustible nuevo, y Senna hizo la pole con 1,232 segundos de ventaja, la primera desde Mónaco. Montó los neumáticos más duros de Goodyear a la izquierda y los más blandos a la derecha, con la idea de que la mayoría de las curvas giran a la derecha, y planeó no parar. En la salida, Patrese estaba casi a su altura al llegar a la primera curva a la derecha; Senna bloqueó los frenos un instante y se cruzó para adueñarse de la curva. Patrese se quejó después, con toda la intención.

Estábamos muy cerca el uno del otro… Estábamos al límite. Pero o lo intentas o no lo intentas, a estas alturas del campeonato. Después de cuatro carreras en las que no teníamos ritmo, tenía la posibilidad de ganar. Tenía que intentarlo. […] Estoy seguro de que tú me habrías hecho lo mismo

Lideró las 77 vueltas con Patrese, Mansell y, hasta que se le rompió el motor, Prost en fila detrás de él. Desde la vuelta 45 Mansell iba justo detrás, pero el McLaren era sencillamente demasiado rápido para él en la recta. Senna ganó por 4,599 segundos y le dedicó la victoria a Soichiro Honda. Volvía a tener 12 puntos de ventaja, y McLaren encabezaba la clasificación de constructores.

De Spa a Barcelona

En Spa tuvo suerte. El Williams de Mansell sufrió una avería cuando iba en cabeza, y después el Ferrari de Jean Alesi; entre medias, en la vuelta 27, su propia caja de cambios saltó de una marcha larga a segunda al pie de la cuesta. No la tocó hasta lo alto de la subida, luego fue tanteando las marchas largas, y durante el resto de la carrera evitó las cortas y tomó La Source en una marcha más larga de lo habitual. Ganó, con Berger 2.º: su quinto Gran Premio de Bélgica, y el cuarto seguido. Michael Schumacher debutó aquel fin de semana.

En Monza, durante media carrera, sus retrovisores estuvieron llenos de Williams. Bajo la presión de Mansell bloqueó un freno delantero y les hizo un plano a los neumáticos, perdió el liderato y paró a cambiarlos, y luego remontó hasta el 2.º puesto con la vuelta rápida. En Estoril, Mansell se le cruzó por delante a izquierda y derecha en la salida, luego perdió una rueda al salir de su box y lo descalificaron. Senna, 2.º detrás de Patrese, dijo que esta vez había estado dispuesto a ceder: «La próxima vez no lo estaré». David Tremayne, de Motor Sport, no le dio crédito, teniendo en cuenta cómo había ganado el propio Senna el título el año anterior.

El Gran Premio de España se trasladó al nuevo Circuit de Catalunya, cerca de Barcelona. En la reunión de pilotos de aquella mañana, Jean-Marie Balestre, presidente de la FISA, advirtió contra las salidas peligrosas, Mansell dijo que también debería fijarse en las salidas de Senna, y Senna le respondió en términos soeces; Mansell se marchó. En la vuelta 5, ambos todavía con neumáticos de lluvia, el Williams y el McLaren recorrieron rueda con rueda la larga recta principal a cerca de 300 km/⁠h (185 mph), con chispas saltando bajo los dos coches, sin que ninguno cediera. Mansell, ligeramente por delante y por el interior, se quedó con la curva. Senna cambió a neumáticos de seco en la vuelta 10, con los más duros a la izquierda en contra del consejo de Goodyear, hizo un trompo al final de la vuelta 13 con un nuevo chaparrón y terminó en 5.º lugar. Fue, en opinión de Tremayne, lo más cerca que había estado de una carrera gris.

Suzuka, 20 de octubre

Llegó a Suzuka con 16 puntos de ventaja y 20 en juego; Mansell tenía que ganar y esperar. El 9 de octubre, Max Mosley le había ganado a Balestre la presidencia de la FISA, y la pole de Suzuka se había trasladado al lado limpio de la parrilla, el cambio que le habían negado a Senna en 1990. Berger hizo la pole, con Senna 2.º y Mansell 3.º en la parrilla. Antes de la carrera, Dennis, Senna y Berger acordaron que el que fuera en cabeza podría ganar, y que el otro lo ayudaría a escaparse.

Berger salió a un ritmo endiablado y abrió un hueco de casi 10 segundos. Senna se mantuvo 2.º, haciendo lo justo para tener a Mansell metido en su aire turbulento. En la vuelta 10, Mansell, más cerca que nunca, se abrió en la primera curva y se deslizó por la grava hasta detenerse. Senna era campeón del mundo por tercera vez y, a los 31 años, el más joven hasta entonces en ganar tres títulos.

No levantó el pie. Alcanzó a Berger, tomó la cabeza en la vuelta 18 y marcó la vuelta rápida de la carrera. Nada más quedar fuera Mansell, Dennis le había recordado por radio el campeonato de constructores. En las 10 últimas vueltas, Senna preguntó más de una vez si el plan seguía en pie, y al final oyó la palabra reverse. A la salida de la última chicane aflojó y, en la última curva, le hizo una señal a Berger para que pasara, y Berger ganó por 0,344 segundos: su primera victoria con McLaren. Le dolía, dijo Senna tocándose el corazón, pero el dolor no era nada al lado de lo que sentía por el tercer título. Berger sintió que la forma en que se hizo convertía su victoria casi en una broma, y escribió más tarde que fue la única vez aquella temporada que Senna lo hirió. Mansell, que había visto el final con los responsables de la carrera, fue a estrechar la mano de Senna.

En la conferencia de prensa, con Berger y Patrese revolviéndose incómodos a su lado, repasó 1989 y 1990, y arremetió contra Balestre:

Balestre dio la orden de que no se cambiara. Fue duro, pero conozco el sistema interno. Y esto es una auténtica mierda. Me digo: bueno, intentas trabajar limpio, y luego te [palabrota] gente estúpida. Así que me dije: “Muy bien, mañana te voy a decir la [palabrota] verdad, la verdad al 100 %”. Si el domingo en la salida, porque estoy en la posición equivocada, Prost sale mejor y me gana en la arrancada, en la primera curva me lanzo. Y más le vale no girar hacia dentro, porque no lo va a conseguir. Y simplemente pasó, supongo

No había sido responsabilidad suya, insistió, aunque había contribuido a ello. Motor Sport calificó el arrebato de diatriba injuriosa impropia de un campeón del mundo, y dos días después McLaren y Honda publicaron sendos comunicados con disculpas dirigidas a Balestre.

Adelaida

En Adelaida logró su pole número 60. Una tormenta inundó el circuito a primera hora de la tarde, y aun así se dio la salida. Lideró todas las vueltas en medio de una nube de agua cegadora. En la recta Brabham los pilotos iban una o dos marchas por debajo para evitar el aquaplaning, y a ratos, dijo, rodaba tranquilamente en segunda, mientras los restos de accidentes anteriores, y una grúa, seguían en la recta a medida que avanzaba la carrera. En la vuelta 16, Mansell hizo aquaplaning y se estrelló contra el muro, y Senna, al completar la vuelta, pedía por gestos que se detuviera la carrera. Salió la bandera roja, y tras cerca de una hora de discusión se tomó el resultado al final de la vuelta 14, con la mitad de los puntos: con 24 minutos y 35 segundos, la carrera más corta del Mundial disputada hasta entonces. Había sido, dijo, «un error para todos nosotros tomar la salida». McLaren fue campeón de constructores por cuarto año consecutivo.

El 6 de diciembre, en la gala de entrega de premios de la FIA en París, le regaló a Balestre uno de sus cascos amarillos y, según contó después StatsF1, le dijo que quería dejar atrás sus disputas.