1986 Al rebufo

La polémica empezó antes de que girara una rueda. Con Elio de Angelis ya en Brabham, Lotus y su patrocinador, John Player Special, querían a Derek Warwick en el segundo coche, y en diciembre Motor Sport creía que ocuparía el asiento. Senna, a quien su contrato convertía en el número uno del equipo, no quiso aceptarlo, ni a ningún otro piloto experimentado. La razón que se publicó entonces fue que no creía que Lotus pudiera preparar a la vez dos coches para luchar por la victoria; el año anterior había perdido carreras por averías del coche y del motor. Denis Jenkinson observó que, en tres meses de discusión en los semanarios, todo el mundo había dado su opinión salvo el propio Senna, y despachó como una tontería la teoría de que Senna temía que lo batieran.

Según el relato del propio Warwick, décadas después, había firmado, y cuando lo llamaron a Lotus esperaba que el equipo firmara también; en lugar de eso, rompieron el contrato delante de él: el patrocinador, le dijeron, había recibido presiones de Senna. Corrió entonces con los sport-prototipos de Jaguar. El asiento fue para Johnny Dumfries, un aristócrata escocés que había sido campeón británico de Fórmula 3 en 1984. Senna se clasificó por delante de él en las 16 carreras.

Ayrton dominaba a sus compañeros de equipo, los intimidaba, y sabía que Warwick era fuerte, y eso no le gustaba

El coche era el Lotus 98T-⁠Renault, de nuevo negro y dorado, con el número 12. Todos los coches de la parrilla llevaban ya un motor turbo de 1,5 litros, y cada uno tenía derecho a 195 litros de combustible por carrera, 25 menos que el año anterior. Las carreras se convirtieron en ejercicios de ahorro decididos por los indicadores del habitáculo, y el sediento V6 Renault lo dejaría corto de combustible una y otra vez. En la clasificación, cuando el combustible no contaba, podía llevarse hasta 12 500 rpm, e hizo la pole en la mitad de las carreras.

Catorce milésimas

Cumplió 26 años el primer día de clasificación del Gran Premio de Brasil, en Jacarepaguá, donde las vallas publicitarias de Río dividían a los aficionados entre él y Nelson Piquet. El sábado logró su primera pole en casa. En la salida tomó la cabeza, y Nigel Mansell se le puso a la par en la larga recta e intentó meterse por dentro en la rápida curva a la izquierda; Senna mantuvo su trazada, y Mansell pasó por encima del piano y acabó contra la barrera. Era la segunda carrera seguida en la que se tocaban en la primera vuelta. Mansell lo culpó, y años más tarde escribió que la táctica de Senna era intimidar y que él se negaba a dejarse intimidar; Senna dijo en broma en televisión, en diciembre, que en sus dos encontronazos había sido Mansell quien se había salido de la pista, por casualidad, claro. Piquet lo adelantó en la vuelta 3 y ganó. Al pie del podio, los dos brasileños ondearon juntos una bandera.

El Gran Premio de España regresó, por primera vez desde 1981, con un circuito nuevo en Jerez, cerca de Sevilla. El viernes por la mañana falló una junta del filtro de aceite, al coche de reserva le cambiaron el motor, y cuando por fin salió fue unos 1,4 segundos más rápido que nadie. Su pole fue la número 100 de un Lotus. Lo dejó tan agotado que llamó a Willy Dungl, el masajista de Niki Lauda.

Lideró las 39 primeras vueltas con Piquet, Keke Rosberg, Mansell y Alain Prost en fila detrás de él, regulando el ritmo por el indicador de combustible más que por el cuentarrevoluciones. En la vuelta 40 Mansell lo pasó por fuera frente a los boxes y tomó la cabeza. Pero unos restos habían cortado un neumático trasero del Williams, y en la vuelta 63, a nueve del final, Mansell paró a montar cuatro nuevos. Volvió a la pista a unos 20 segundos y le recortó al Lotus unos cuatro segundos por vuelta. El neumático trasero izquierdo de Senna estaba acabado; estuvo a punto de hacer un trompo dos veces. Mansell adelantó a Prost al final de la vuelta 69 y estaba a 1,5 segundos a falta de una vuelta. Salieron de la última horquilla rueda con rueda. Mansell salió del rebufo y se puso a su altura, y el Lotus cruzó la línea primero por 0,014 segundos, a ojo de Jenkinson apenas el diámetro de una rueda. Apenas un par de metros después de la línea, Mansell ya iba delante, y emprendió la vuelta de honor convencido de que había ganado. A Senna le quedaba alrededor de litro y medio de combustible. Por entonces, solo un final en la historia del campeonato había sido más ajustado, en Monza en 1971.

Segundos entre los dos en la línea de meta

0,014

Jenkinson repartió el día entre los dos: Senna había ganado, escribió, pero el héroe era Mansell. Senna lideraba el Campeonato del Mundo.

Primavera

En Imola hizo la pole, la cuarta seguida, y abandonó tras 11 vueltas por la rotura de un rodamiento de rueda trasera; los rodamientos se habían cambiado la noche anterior, y el de Dumfries también se rompió. En Mónaco fue 3.º, detrás de los dos McLaren, con los frenos bloqueándose y el motor falto de potencia a la salida de las curvas lentas.

Tres días después de Mónaco, el 14 de mayo, de Angelis se estrelló con su Brabham en unas pruebas privadas en Paul Ricard, y murió al día siguiente en un hospital de Marsella. En diciembre, Senna dijo que su antiguo compañero de equipo había tenido la mala suerte de estrellarse en un circuito donde la seguridad no era la que debía ser. En Spa, la primera carrera desde entonces, el ambiente del podio fue contenido. Senna fue allí 2.º, por detrás de Mansell, tan al límite que el Lotus pesó 542 kg frente a un mínimo de 540, sin apenas combustible que vaciar. En la salida se había metido entre Piquet y Gerhard Berger en La Source, y había desplazado de un toque el Benetton de Berger contra Prost, cuyo McLaren salió despedido por encima de la rueda trasera de René Arnoux. Senna culpó a Berger. Donde caben dos, escribió Jenkinson, no caben tres, y cuando uno de los tres es Senna, el que sale peor parado es otro. En Montreal hizo una pole provisional un viernes de lluvia y terminó en 5.º lugar, a una vuelta, con el Renault bebiendo demasiado combustible.

Detroit, y la bandera

En Detroit, con Mansell en la pole provisional en la clasificación del sábado, Senna se sentó a la sombra del motorhome de Lotus con su ingeniero de pista, Steve Hallam; luego fue sin prisa a pie hasta los boxes, dio una vuelta de calentamiento y una vuelta lanzada, 1:38.301, y volvió a entrar. A Jenkinson le pareció casi arrogante. Una bandera roja frenó la réplica de Mansell. Mientras Senna bajaba despacio por la calle de boxes, según su propio relato, uno de sus mecánicos levantó una pizarra: «Brasil 1, França 0». Eran los cuartos de final del Mundial de fútbol, en Guadalajara. En lugar de ir a la conferencia de prensa del autor de la pole, se fue directo a su habitación del hotel a ver el partido, y la prensa se le echó encima por ello. Brasil perdió en los penaltis. No se acercó al box en toda la tarde, porque su diseñador y los mecánicos de Renault eran franceses y sabía que se burlarían de él.

El día de la carrera hizo mucho calor y mucha humedad. Lideró la primera vuelta, falló una marcha en la segunda y dejó pasar a Mansell, y luego lo volvió a adelantar en la vuelta 8. En la vuelta 14 un pinchazo lento lo obligó a entrar en boxes y lo hizo caer al 8.º puesto, y remontó entre el pelotón como el más rápido en pista. Piquet tomó la cabeza, y los dos brasileños se pelearon entre el tráfico hasta que la parada de Piquet se alargó 18 segundos y la de Senna duró ocho. Piquet respondió con la vuelta rápida, y en la vuelta 42 estrelló su Williams contra el muro. Senna ganó con 31 segundos de ventaja sobre Jacques Laffite y Prost.

En la vuelta de enfriamiento, agotado, vio a un brasileño detrás de la valla con una banderita. Fue instintivo, dijo: se detuvo e hizo señas al hombre al otro lado de la valla; el comisario de pista acabó entendiéndolo, descolgó la bandera de la valla y se la acercó, y Senna dio la vuelta con ella. Fue la primera de sus vueltas con la bandera. En Brasil, TV Globo emitía el Argentina-Inglaterra, el partido en el que Maradona marcó dos goles, y el país solo vio un resumen de la carrera. Fue la victoria número 20 de Renault como fabricante de motores, y la última hasta 1989. También devolvió a Senna al primer puesto del campeonato, por última vez aquel año.

Veinticinco minutos, y el adelantamiento

En Paul Ricard hizo la pole y en la cuarta vuelta se salió resbalando sobre el aceite del Minardi de Andrea de Cesaris, que había reventado el motor; en Brands Hatch se rompió la caja de cambios. En Hockenheim, 10 minutos antes de la hora de clasificación del sábado, el motor del coche de reserva empezó a toser: se había averiado la bomba de combustible. A la una y diez estaban desatornillando el motor y la caja de cambios del monocasco, y Senna firmaba los programas de dos niños pequeños al fondo del box. A 25 minutos del final de la sesión, el jefe de equipo llegó desde el muro de boxes y se encontró el coche desmontado. A las dos menos cuarto salió con su coche de carrera; a las dos menos cinco saltó al coche reconstruido, y a las dos menos un minuto empezó su vuelta lanzada, que terminó bajo la bandera a cuadros: 3.º en la parrilla, a tres décimas de la pole. Se disculpó ante los mecánicos por no haber hecho la pole. Ese fin de semana Honda anunció que en 1987 suministraría motores a Lotus además de a Williams, con su piloto de pruebas, Satoru Nakajima, en el segundo coche. En la carrera Senna fue 2.º, y se quedó sin combustible nada más cruzar la línea.

El Gran Premio de Hungría del 10 de agosto fue la primera carrera del Campeonato del Mundo al otro lado del telón de acero, y al Hungaroring llegó gente de Hungría, Austria, Polonia, Checoslovaquia y Alemania Oriental: más de 120 000 personas, según las cuentas de Motor Sport en aquel momento. Senna apostó por dos juegos de los neumáticos de clasificación más blandos, hizo la pole en la primera tanda y un trompo en la segunda y en la tercera.

Piquet había dado discretamente con un reglaje ideal del diferencial y no se lo había dicho a su compañero de equipo, Mansell. Tomó la cabeza en la recta al principio, pero Senna había cuidado sus neumáticos, y después de las paradas volvió a liderar con unos ocho segundos de ventaja. Piquet se acercó. En la vuelta 55 se le metió por dentro en la primera curva, llegó demasiado rápido y se fue largo, derrapando hacia el polvo, y Senna volvió a pasarlo por dentro. Dos vueltas después, Piquet amagó hacia la derecha frente a los boxes, se fue por fuera en la primera curva, bloqueó la rueda trasera derecha y mantuvo el Williams en un derrape con contravolante por delante del morro del Lotus. Senna frenó a fondo y botó sobre el piano interior, y Piquet salió delante, agitando el puño. Ganó por 17,7 segundos. Senna consideraba que el Lotus era tan rápido como el Williams en las curvas, y Piquet mucho más rápido en las rectas.

Sin combustible

En el Österreichring el motor tuvo un encendido irregular y se rompió. En Monza el embrague cedió a unos 90 metros (100 yardas) de la salida, y se quedó sentado con el brazo levantado mientras el pelotón pasaba a ambos lados. Un sábado de septiembre, sin decírselo a Lotus, pasó un día en los bosques galeses cerca de Carno probando cinco coches de rally para su amigo Russell Bulgin, director de Cars and Car Conversions. Llegó conduciendo él mismo desde Slough, fue el primero en bajar de su coche para ayudar a apartar un árbol que cortaba el camino, y dijo después que, carreras aparte, probablemente había sido el mejor día que había pasado en el país.

En Estoril hizo la pole con 0,816 segundos de ventaja. Mansell llegó antes que él a la primera curva y lideró todas las vueltas, y Senna pasó la segunda mitad de la carrera conteniendo a Piquet, sirviéndose del tráfico, a juicio de Jenkinson, con gran oficio. En la última vuelta, presionado por Prost, rodó en 1:21. Su indicador decía que tenía combustible para otras 1,4 vueltas; a mitad de la 70 el Renault tosió y se paró. Prost y Piquet lo pasaron, cruzó la línea rodando por inercia y quedó clasificado 4.º, a una vuelta. Sus opciones al título se habían esfumado. Al día siguiente Renault anunció que dejaría la Fórmula 1.

En México, en el Autódromo Hermanos Rodríguez, logró su pole número 15 en los últimos minutos de la clasificación, derrapando sobre un bache a la salida de la Peraltada, y terminó 3.º con los neumáticos llenos de ampollas mientras Berger corría sin parar con Pirelli y ganaba. En Adelaida el motor, con un encendido irregular desde hacía una hora, se rompió tras 43 vueltas. Prost fue campeón, con 2 puntos más que Mansell. Senna volvió a ser 4.º, con 55 puntos y ocho poles, más que nadie, y solo dos victorias.

El negro y dorado se fue con el año. John Player Special dejó Lotus, llegó Camel, y para 1987 el coche sería amarillo, con motor Honda y suspensión de control electrónico.

El 15 de diciembre se sentó durante una hora en el círculo de entrevistadores de Roda Viva, de TV Cultura, en São Paulo. Le pusieron las imágenes de Detroit con Boys Don’t Cry, de The Cure, de fondo, y se le humedecieron los ojos; los hombres no lloran, protestó. Cuando le preguntaron dónde se situaba detrás de Prost, Piquet y Lauda, respondió con una imagen de las rectas.

Estou chegando lá, eu estou no vácuo.

… Estou no vácuo de todos eles. No ano que vem a gente vai tentar passar.

Estoy llegando, estoy al rebufo.

[…] Estoy al rebufo de todos ellos. El año que viene vamos a intentar pasar.