1993 Donington y el último año en McLaren

Pasó cuatro meses del invierno en Brasil, y durante casi todo ese tiempo no quiso decir si iba a correr siquiera. Honda se había ido, y McLaren tendría motores Ford V8 de cliente, una especificación por detrás de los que Ford daba a Benetton. Hablaba de las IndyCar, o de un año de descanso. En Londres, en enero, Ron Dennis dijo que se jugaba el cuello a que Senna no correría en IndyCar ese año. Después, en la primera semana de marzo, en un día gris en Silverstone, Senna condujo por primera vez el nuevo McLaren MP4/8-⁠Ford y marcó allí los mejores tiempos del invierno. El 8 de marzo anunció que correría en Sudáfrica y, por ahora, nada más.

Fue difícil para mí porque había estado en Brasil, con un clima caluroso, durante cuatro meses, y te agota ir a estas velocidades. Es muy estresante. Es muy difícil sintonizar la mente con el cuerpo. Tienes que guiarte por el instinto, porque pasas por las curvas y por los puntos de referencia antes de poder pensarlo de verdad. Pero solo cuando vives esto, conducir un coche a estas velocidades, puedes entender de verdad lo que nos atrae de la Fórmula 1. Incluso ahora, después de todo lo que he vivido y logrado, no estoy seguro de saber entenderlo. Pero veía, cada vez más, que me resultaría difícil no conducir el coche

Así empezó un arreglo que duró hasta julio: un acuerdo aparte para Sudáfrica, otro para Brasil, luego un entendimiento carrera a carrera, hasta que en vísperas del Gran Premio de Francia confirmó que había firmado para el resto de la temporada. La cifra que más se publicó fue de un millón de dólares por carrera. El MP4/8, diseñado por un equipo a las órdenes de Neil Oatley, llevaba la electrónica de TAG, una empresa de McLaren: suspensión activa, control de tracción y cambio semiautomático. Era ágil pero le faltaba potencia; Dennis hablaba de 100 caballos menos que el motor Renault del Williams. El equipo se inscribía ahora como Marlboro McLaren, ya sin Honda en el nombre, y Senna llevaba el número 8. Su compañero de equipo era Michael Andretti; Mika Häkkinen era el piloto de pruebas.

En Kyalami salió 2.º, a 0,088 segundos de Alain Prost, que volvía tras un año fuera y ahora iba en un Williams, y lideró las 23 primeras vueltas, hasta que un error en el software de la suspensión activa dejó una esquina del coche fuera de control. Prost lo pasó, y Senna terminó en 2.º lugar.

Interlagos

No aceptó correr en Brasil hasta el 24 de marzo, cuatro días antes de la carrera, y la incertidumbre perjudicó la venta de entradas; en Interlagos hubo poco público. Se clasificó 3.º, 1,8 segundos más lento que Prost. Damon Hill le quitó el 2.º puesto en la vuelta 11, y poco antes de que estallara una tormenta le impusieron un stop and go de 10 segundos por adelantar con banderas amarillas al doblar a Érik Comas; el otro piloto, dijo, había levantado el pie para dejarlo pasar. Entonces llegó la lluvia, y la recta principal se convirtió en un río. Prost, confundido por un mensaje de radio entrecortado, se quedó en pista una vuelta de más, hizo aquaplaning en la primera curva y se deslizó contra el Minardi parado de Christian Fittipaldi, y por primera vez desde que se introdujo la norma, salió el coche de seguridad. Hill iba en cabeza. Cuando la pista empezó a secarse, Senna entró a poner neumáticos de seco una vuelta antes que Hill, y en la vuelta 42, con Hill todavía en cabeza con los neumáticos más fríos, fue a la izquierda, luego a la derecha, y lo pasó por dentro.

Hill se acercó a 0,199 segundos en la vuelta 47, luego perdió tres segundos en una zona mojada, y Senna ganó por 16,625 segundos. Era su segunda victoria en casa, y la número 100 de McLaren. Los aficionados invadieron la pista, él volvió subido al coche de seguridad, y en el podio Juan Manuel Fangio le entregó el trofeo y los dos se abrazaron. Esa noche, recuerda Jo Ramírez, Pelé se unió a la celebración. Senna lideraba el campeonato con 16 puntos frente a 10.

La primera vuelta

El Gran Premio de Europa en Donington Park, el domingo de Pascua, 11 de abril, fue la única carrera del Campeonato del Mundo celebrada allí, concedida con poca antelación al propietario del circuito, Tom Wheatcroft, cuando se cayó un Gran Premio de Asia previsto. Hubo poco público. El lugar significaba algo para Senna: allí había conducido por primera vez un Fórmula 1, un Williams, en julio de 1983. El viernes llovió, y solo él bajó de 1:24. El sábado estuvo seco, y se clasificó 4.º, 1,65 segundos más lento que Prost, por detrás de Hill y del nuevo Benetton de Michael Schumacher. La víspera de la carrera advirtió de que en Donington no había ninguna recta larga, de que adelantar sería difícil y de que podía haber polémica por ello.

Llovió poco antes de la salida, a las dos. Schumacher lo cerró hacia el piano de la izquierda, y el Sauber de Karl Wendlinger se metió por dentro de los dos, así que Senna llegó 5.º a Redgate, la primera curva. Antes de terminar las Craner Curves ya había pasado a Schumacher. Pasó a Wendlinger por el exterior en la bajada hacia la Old Hairpin, a Hill por el interior en McLeans, y a Prost, que tenía problemas para meter las marchas, por el interior en la horquilla Melbourne. Al final de la vuelta iba en cabeza.

Andretti, que había salido con él, se llevó por delante a Wendlinger en Coppice. Senna tenía cuatro segundos de ventaja tras dos vueltas, y entonces empezaron los caprichos del tiempo. La pista se secó, y los de cabeza entraron a poner neumáticos de seco. Volvió a llover, y Prost y Hill volvieron a los neumáticos de lluvia mientras Senna seguía en pista con los de seco. Cambió a los de lluvia y otra vez a los de seco, en una parada en la que una tuerca de rueda mal enroscada le costó unos 20 segundos y dejó a Prost en cabeza durante cuatro vueltas. Llovió una vez más; Senna siguió con los de seco, Prost entró a poner los de lluvia, y desde entonces Senna fue en cabeza. A Prost se le paró el motor en una de sus paradas y fue doblado. En la vuelta 57 Senna entró a por neumáticos de lluvia, pero sus mecánicos no habían oído su aviso por radio y no estaban preparados, así que cruzó la calle de boxes sin detenerse, un camino que en Donington era más corto que la pista. Fue la vuelta rápida de la carrera, y la última vuelta rápida de su trayectoria. Volvió a entrar a por neumáticos de lluvia en la vuelta 66, su cuarto cambio de neumáticos.

Ganó con 1 minuto y 23,199 segundos de ventaja sobre Hill, el único otro piloto que terminó en la misma vuelta. Prost, que había parado siete veces, fue 3.º, a una vuelta. En la conferencia de prensa, Prost enumeró los problemas de su coche —⁠la caja de cambios, el embrague, la presión de los neumáticos y el equilibrio⁠—, y Senna lo interrumpió: «Quizá deberías cambiar de coche conmigo…». David Tremayne, de Motor Sport, la consideró muy posiblemente la mejor carrera de la trayectoria de Senna. Senna aprovechó la ocasión para atacar a Ford: McLaren era la mejor baza de Ford, dijo, y era absurdo que no tuviera su mejor motor. Lideraba el campeonato con 26 puntos frente a 14. Hablando de la carrera con Nigel Roebuck, no quiso que se comparara con su primera victoria, en Estoril en 1985.

¡Ni hablar! ¡Tenía control de tracción! Bueno, no cometí ningún error, pero el coche era mucho más fácil de conducir. Fue una buena victoria, pero, comparada con Estoril 85, no fue nada, la verdad…

Seis en Mónaco

Había amenazado con no ir a Imola. Llegó en un vuelo nocturno desde São Paulo y alcanzó el paddock minutos antes de los primeros entrenamientos, todavía peleando por el motor que tenía Benetton, y se enteró de que Ford, atada por su contrato con Benetton, no dejaría que McLaren lo usara. En carrera iba 2.º cuando el coche se paró a la entrada de Tosa. Después llamó a Hill y le dijo que no volviera a zigzaguear delante de él; Hill respondió que no había hecho nada que Senna no hubiera hecho también. En el Circuit de Catalunya, en la primera carrera en seco del año, fue un lejano 2.º, por detrás de Prost.

En Mónaco, a las seis vueltas de la primera sesión del jueves, cuando caían las primeras gotas, un bache a la entrada de Sainte-Dévote desestabilizó el McLaren, que golpeó la barrera de la izquierda y salió despedido hacia el otro lado de la calzada, contra el guardarraíl. Se lastimó el pulgar izquierdo. Dijo a Motor Sport: «Claro que tuve miedo de perder las piernas, de quedar muy malherido». Esa tarde condujo con la mano vendada, y el sábado se clasificó 3.º, por detrás de Prost y Schumacher.

Prost se movió antes de que el semáforo se pusiera en verde y recibió un stop and go de 10 segundos, y en boxes se le paró el motor dos veces. Schumacher lideró hasta que, en la vuelta 33, una fuga hidráulica incendió su Benetton en la horquilla Loews, y Senna, que había estado cuidando los neumáticos y luego recortando distancia, quedó en cabeza. Ganó con 52 segundos de ventaja sobre Hill. Era su sexta victoria en Mónaco, un récord, una más que Graham Hill, y la quinta seguida, y el hombre que terminó 2.º era el hijo de Graham Hill. Si su padre siguiera vivo, dijo Damon, habría sido el primero en felicitar a Senna. La victoria devolvió a Senna al liderato del campeonato, por última vez.

Montecarlo es especial, y siempre lo ha sido para mí, desde mi primerísima carrera aquí con Toleman y a lo largo de toda mi trayectoria. Y sigue siendo especial.

[…] Después de mi accidente del jueves supe que había perdido ese punto extra, porque la diferencia entre ir a fondo aquí e ir al 99 % es grande. Y en aquel golpe perdí la posibilidad del 100 %

Williams y Prost

El verano fue de Williams y de Prost. En Montreal Senna salió 8.º, su peor puesto en una parrilla desde 1986, era 3.º a las dos vueltas y 2.º tras las paradas, y lo mantenía cuando se le averió el alternador a seis vueltas del final. Prost tomó el liderato del campeonato, y ya no lo soltó. En Magny-Cours, en su Gran Premio número 150, Senna terminó en 4.º lugar.

En Silverstone McLaren tuvo por fin el motor más reciente de Ford. Contra el consejo de su ingeniero, Giorgio Ascanelli, salió con poco combustible, saltó del 4.º al 2.º puesto en la salida y contuvo a Prost durante seis vueltas, cerrándole el paso en Stowe, Abbey y Bridge, hasta que Prost logró pasar en la vuelta 7. Prost dijo después que había habido algunos momentos peligrosos. En la última vuelta Senna se quedó sin combustible, y lo clasificaron en 5.º lugar.

En Hockenheim, donde McLaren ya tenía el mismo motor que Benetton, él y Prost entraron en paralelo en la primera chicane, y los dos, reconoció, frenaron mucho más tarde de la cuenta. Senna hizo un trompo, esperó a que pasara todo el pelotón y remontó hasta el 4.º puesto. En el Hungaroring se le averió el acelerador cuando iba 2.º; en Spa, donde le cerró el paso a Schumacher a la salida de la calle de boxes, terminó en 4.º lugar. En Monza se subió a la rueda de Hill en la primera chicane, y después chocó contra la trasera del Ligier de Martin Brundle. Andretti terminó 3.º allí y dejó la Fórmula 1, y Häkkinen ocupó su asiento. En Estoril, en su debut con McLaren, Häkkinen se clasificó 0,048 segundos por delante de Senna. Senna iba 2.º cuando se le rompió el motor, y Prost se aseguró su cuarto título. Ya había anunciado que sería su última temporada.

La firma con Williams

Después del Gran Premio de Hungría, Jo Ramírez voló con él a Mónaco en su avión privado, con órdenes de Ron Dennis de convencerlo de que no se fuera a Williams. Senna le dio su respuesta.

Mira, quiero ganar carreras no solo con McLaren.

[…] Quiero ganar carreras y campeonatos con otros equipos. Quiero tener una trayectoria más completa.

[…] Fangio ganó cinco campeonatos del mundo con cuatro coches diferentes. Quiero ser como él

Antes de Estoril, se publicaron en Brasil unos comentarios que Dennis había hecho sobre las exigencias de Senna en un almuerzo extraoficial, y durante un tiempo Senna no quiso hablarle. Con la retirada de Prost, el asiento de Williams quedaba libre. El 11 de octubre Williams anunció a Senna y a Hill para 1994, Senna con un contrato de dos años. Habló en la presentación por teléfono desde Brasil: ya habían estado cerca de un acuerdo otras veces, dijo, y este año por fin lo habían conseguido. Prost dijo al día siguiente que podía haber usado su contrato para volver a dejar fuera a Senna, y que había tomado su decisión no como piloto, sino como ser humano.

Suzuka

En Suzuka, desde el 2.º puesto de la parrilla, hizo una salida limpia por el interior y tomó la cabeza: después de seis años saliendo allí, dijo, por fin le había salido bien. Prost lideró un rato tras la parada de Senna para poner neumáticos de seco, pero cuando empezó a llover Senna, con neumáticos más nuevos, le dio alcance y lo adelantó en la vuelta 21, y bajo la lluvia sacó unos 30 segundos de ventaja. Al llegar a doblar a Hill y al debutante Eddie Irvine, que se disputaban un puesto, quedó atascado, e Irvine, doblado, lo volvió a adelantar; su ventaja cayó a unos 15 segundos antes de que se librara de ellos. Ganó por 11,435 segundos. Era su victoria número 40 y la número 103 de McLaren, con la que igualaba las de Ferrari. En el podio ignoró a Prost.

Irvine, en su primer Gran Premio, había sacado además de la pista a Derek Warwick en la chicane, y en la conferencia de prensa Senna dijo que había conducido como un lunático. Más tarde, con Ascanelli, Ramírez, Norman Howell, de McLaren, y su jefa de prensa, Betise Assumpção, fue a la oficina de Jordan. No conocía a Irvine de vista, y se dirigió primero a Adam Cooper, de Autosport; Irvine, sentado sobre una mesa, levantó la mano. Durante cinco minutos Senna le dijo lo que pensaba de él, agitando el dedo índice. Cuando, tras una amenaza sobre Adelaida, Irvine vino a decirle que ya se verían en la pista, Senna le pegó: lo empujó y luego le dio al menos un puñetazo, y le hizo perder el equilibrio sobre la mesa antes de que Ascanelli lo sujetara. Cooper lo había grabado todo. Irvine, frotándose la sien, bromeó con reclamar al seguro. En Adelaida Senna dijo que había perdido los nervios y que lo lamentaba profundamente. El 9 de diciembre la FIA le impuso una suspensión de dos carreras, condicional durante seis meses; Max Mosley alegó su actitud muy positiva y un gran componente de provocación.

Adelaida, 7 de noviembre

En Adelaida alguien del equipo le dejó unos guantes de boxeo en el habitáculo, y no le hizo ninguna gracia. Hizo la pole, la única del año que no fue para un Williams y su primera desde Canadá el año anterior, y cortó una racha de 24 poles seguidas de Williams. Era el último Gran Premio de Prost, y el último de Senna con McLaren. Antes de aquella última salida, cuenta Ramírez, tenía lágrimas en los ojos. Lideró desde la salida, solo cedió la cabeza a Prost mientras hacía su primera parada, y ganó por 9,259 segundos.

Era su victoria número 41, y sería la última. Era también la número 104 de McLaren, una más que Ferrari. En el podio hizo subir a Prost a su lado al escalón más alto; cómo ocurrió se cuenta en Senna y Prost.

Nuestra actitud en el podio habla por sí sola. Las palabras no tienen mucho sentido. El gesto significa más. Refleja mi sentimiento y, creo, también el suyo

Esa noche, cuando empezaba a celebrarlo, Tina Turner cantaba The Best en un concierto al aire libre cerca del circuito; según dos relatos posteriores, lo hizo subir al escenario. En diciembre, en el Palais Omnisports de París-Bercy, corrió en kart en pista cubierta en una prueba benéfica, con un traje blanco liso que solo llevaba sus patrocinadores personales, porque su contrato con McLaren duraba hasta final de año. Prost también corrió allí. En la segunda carrera Senna le disputaba el 2.º puesto, por detrás de Andrea de Cesaris, y se preparaba para ir a por la cabeza, cuando se le averió el kart.