1985 La primera victoria

En noviembre de 1984, en Inglaterra, una parálisis se apoderó de casi todo el lado derecho de su cara. Remitió, luego volvió, y el 6 de diciembre, en São Paulo, anunció que se perdería las pruebas de Lotus en Paul Ricard; los médicos no garantizaban que estuviera en condiciones para la primera carrera. Peter Warr, que dirigía el equipo, le preguntó al profesor Sid Watkins si era seguro un piloto que no podía cerrar un ojo. Watkins, convencido de que se recuperaría, bromeó al parecer con que a los pilotos de carreras les convenía llevar los dos ojos abiertos. Se recuperó durante el invierno, y en febrero condujo por primera vez el coche nuevo, bajo la lluvia, en Inglaterra.

Había dejado Toleman después de su primera temporada, 1984, para irse a John Player Special Team Lotus, que Warr dirigía para la viuda de Colin Chapman, Hazel, desde Ketteringham Hall, cerca de Norwich. El Lotus 97T-⁠Renault era negro y dorado, con un V6 turbo Renault, frenos de carbono y unos pequeños deflectores entre las ruedas delanteras y el monocasco que los rivales copiaron en cuestión de semanas. Gérard Ducarouge era el director técnico, y Steve Hallam, el ingeniero de pista de Senna. Llevaba el número 12. El reglamento permitía a cada coche 220 litros de combustible por carrera, sin repostaje, y Lotus no tuvo en el habitáculo un indicador de consumo hasta que Renault le proporcionó medidores en agosto.

Su compañero de equipo era Elio de Angelis, piloto de Lotus desde 1980 y su líder consolidado; Nigel Mansell se había ido a Williams. En Jacarepaguá, donde enormes pancartas de JPS celebraban en Río la llegada del nuevo piloto, de Angelis se clasificó por delante de él, 3.º frente a 4.º en la parrilla. Fue una de las tres únicas veces en todo el año. Senna rodó 3.º durante buena parte de la carrera, hasta que una avería eléctrica lo detuvo tras 48 vueltas.

Lluvia en Portugal

La lluvia alteró la clasificación del viernes en Estoril, y fue el más rápido en las dos sesiones. El sábado, en seco, logró la primera pole position de su carrera con 1:21.007, 0,413 segundos más rápido que Alain Prost y más de un segundo más rápido que de Angelis. La mañana de la carrera se vio un rato de cielo azul y el calentamiento fue en seco, pero la lluvia llegó poco antes de la salida. Según Nigel Roebuck, a mediodía llovía y a la una y media diluviaba. No se retrasó la salida, y todos salieron con neumáticos con dibujo.

Así que, claramente, Estoril fue el gran salto que todos esperábamos de Senna, en un día en que la carrera se habría suspendido si hubiera sido así hoy en día… o, más probablemente, ni siquiera se habría dado la salida.

[…] Ayrton simplemente caminó sobre las aguas aquel día en Portugal

Hizo una salida limpia, y los dos Lotus pasaron la primera curva primero y segundo; a Keke Rosberg se le había parado el motor en la parrilla, y Mansell, ahora en Williams, salió desde la calle de boxes tras hacer un trompo camino de la parrilla. Tras 10 vueltas le sacaba 12,8 segundos a de Angelis, que contenía a Prost; tras 20, alrededor de medio minuto. En la vuelta 15 marcó la vuelta rápida de la carrera. Llevaba una marcha más larga de lo habitual para reducir el patinaje de las ruedas y, según Hallam, buscaba agarre fuera de la trazada de seco, siguiendo las rodadas. Hacia la vuelta 30, con más de 30 segundos de ventaja, Ducarouge quería que le pidieran levantar el pie; Hallam dudó, y Senna explicó después que, si lo obligaban a ir más despacio, perdía el ritmo.

En la vuelta 31 Prost hizo aquaplaning en el agua estancada de la recta principal, a unos 290 km/⁠h (180 mph) según su propio cálculo, y chocó contra el muro. En la vuelta 37 Senna vivió su mayor susto, con las cuatro ruedas en la hierba detrás del paddock; el coche volvió solo a la pista. En la crónica de Alan Henry para Motor Sport lo reconoció con franqueza: «¡Fue pura suerte que volviera a la pista!». Desde mitad de carrera hizo señas a las autoridades deportivas para que la detuvieran. El director de la prueba, Amédée Pavesi, se negó.

Al cumplirse el límite de dos horas, tras 67 vueltas, salió la bandera. Antes de la primera curva de la vuelta de enfriamiento ya se había soltado los cinturones y tenía medio cuerpo fuera del habitáculo, con los dos brazos en alto, y los mecánicos de Lotus saltaron en tropel el muro de boxes. Pole, victoria, vuelta rápida y todas las vueltas en cabeza: fue un grand chelem, el primero de los cuatro de su carrera. El Ferrari de Michele Alboreto terminó a 1:02.978, el único coche en la misma vuelta. Fue la primera victoria de Team Lotus desde la muerte de Chapman en 1982, y puso fin a una racha de ocho victorias de McLaren. Tenía 25 años.

Inclusive, a minha primeira vitória, que foi em Portugal, foi sob uma chuva tremenda. A televisão não pegou, mas eu dei duas escapadas que eu passei ralando no guard rail. Eu não bati porque me “seguraram” [juntando as mãos e apontando para cima] e ganhei a corrida.

De hecho, mi primera victoria, que fue en Portugal, fue bajo una lluvia tremenda. La televisión no lo captó, pero me salí dos veces y fui raspando el guardarraíl. No choqué porque me “sujetaron” [juntando las manos y señalando hacia arriba] y gané la carrera.

El equipo volvió a casa en avión esa noche, empapado. El lunes, en el vuelo a Londres, le tocó sentarse junto a Denis Jenkinson, que había visto la carrera desde la primera curva y había dejado de hablar con pilotos de carreras. Hablaron durante todo el viaje.

En su país era el día de Tiradentes, festivo, y Brasil llevaba 39 días pendiente de la enfermedad de su presidente electo, Tancredo Neves. El país vio ganar a Senna el domingo por la mañana. Esa noche, a las 22:23, Neves murió en São Paulo.

Siete carreras sin puntuar

En Imola hizo la pole con 0,027 segundos de ventaja sobre Rosberg, el margen más estrecho de sus 65 poles, y lideró durante 56 vueltas. Denis Jenkinson lo vio no cederle a Prost ni un centímetro y servirse de los doblados para dejar al McLaren sin hueco; Prost se quejó después de que Senna había usado tácticas de Fórmula 3. Pero Prost tenía un medidor electrónico de consumo y el Lotus no. Casi al final de la vuelta 57, a tres del final, el Renault tosió y se paró. El Ferrari de Stefan Johansson pasó como una exhalación a tomar la cabeza, el público se volvió loco, y luego Johansson también se quedó sin combustible. Prost vio la bandera a cuadros y después lo descalificaron, con el coche 4 kg por debajo del peso mínimo, así que a de Angelis, que no había liderado ni una vuelta, se le dio la victoria y el liderato del campeonato. Senna quedó clasificado en 7.º lugar. En las semanas posteriores a Estoril e Imola, recuerda Hallam, el equipo empezó a temer que fueran ellos quienes le fallaran.

En Mónaco logró su tercera pole consecutiva, y Lauda y Alboreto lo acusaron de entorpecerlos en la clasificación. Esa noche, según el sitio oficial, recorrió a pie el circuito, solo. En la parrilla, las mantas calefactoras de los neumáticos delanteros echaron humo y les levantaron ampollas, y salió con neumáticos nuevos y fríos; el motor se rompió tras 13 vueltas. El Gran Premio de Bélgica se suspendió el sábado, cuando el nuevo asfalto de Spa se deshizo, aunque el viernes, la primera vez que veía el circuito, había sido el 3.º más rápido. En Montreal una abrazadera floja dejó que se soltara un tubo del turbo; perdió cinco vueltas en boxes, luego condujo a fondo, batió el récord de la vuelta y terminó en 16.º lugar.

En Detroit su pole fue por 1,198 segundos, el mayor margen de su año. Salió con los neumáticos más duros, paró tras siete vueltas y, sin comunicación por radio, lo volvieron a mandar a la pista por error con el mismo compuesto. Tras una segunda parada atacó a fondo, con una serie de récords de la vuelta, el más rápido en la vuelta 51. Para entonces las pastillas de freno estaban tan gastadas que tenía que bombear el pedal antes de cada curva. Cuando se acercaba a Alboreto en la lucha por el 3.er puesto, una vez se olvidó de bombearlo, llegó a la curva 3 demasiado rápido y chocó contra la barrera que ya había atrapado a Prost y a Mansell. Después no se anduvo con rodeos: el error había sido suyo.

En Paul Ricard el motor reventó en la rápida curva de Signes y el Lotus hizo un trompo sobre su propio aceite y acabó en las barreras; salió ileso. En Silverstone hizo una salida deslumbrante desde el 4.º puesto y contuvo a Prost durante 50 vueltas administrando el combustible, hasta que el motor empezó a toser y se detuvo, sin combustible, a cinco vueltas del final. En el Nürburgring lideró hasta que se rompió una junta del semieje. Para entonces llevaba siete carreras sin puntuar y había caído del 2.º puesto compartido al 9.º del campeonato, mientras que de Angelis, sumando con regularidad, lo había liderado después de Imola y Mónaco.

Spa

En el Österreichring, donde Lauda anunció su retirada el sábado por la mañana, Lotus no había hecho pruebas y Senna no pasó del 14.º puesto en la clasificación. Terminó 2.º, con un coche que vibraba y se recalentaba; seguiría siendo la posición de parrilla más retrasada desde la que subió al podio, aunque a Jenkinson le pareció una carrera poco inspirada. En Zandvoort el turbo se incendió en los entrenamientos del viernes y entró en el paddock por un camino de acceso para que se lo apagaran, y lo multaron con 5000 dólares por abandonar el circuito por un punto no autorizado. El domingo le ganó el 3.er puesto a Alboreto por aproximadamente un tercio de segundo, tras unas últimas vueltas rueda con rueda.

En Monza, donde nunca había rodado con ningún coche, hizo la pole con dos ruedas en la hierba en la primera curva de Lesmo, y terminó en 3.er lugar. Después, de Angelis se quejó de que no tenía el mismo motor que Senna; Warr respondió que Senna usaba menos presión del turbo para la misma velocidad.

El Gran Premio de Bélgica, trasladado de junio al 15 de septiembre, fue su segunda victoria. Tras un viernes caótico era 18.º, pero el sábado esperó a la sombra del box para una última tanda e hizo 1:55.403, 0,097 segundos más lento que Prost, con ampollas formándose en los neumáticos traseros. La intensa lluvia de la mañana dejó la pista mojada para la salida, y todos arrancaron con neumáticos con dibujo. Llegó a La Source por delante de Prost y de Nelson Piquet y se puso en cabeza. En un par de vueltas apareció una trazada seca, y al final de la vuelta 9 paró a montar neumáticos de seco. Lotus tenía listos neumáticos precalentados y ya rodados; en la bajada hacia Eau Rouge adelantó al Williams de Mansell por la trazada exterior, mojada, y en la subida posterior a de Angelis, que seguía con neumáticos de lluvia. Un chaparrón frenó a todos 10 o 15 segundos por vuelta. El Renault se cortaba en las rectas, y condujo las últimas vueltas, según Motor Sport, cruzando los dedos. Ganó con 28,422 segundos de ventaja sobre Mansell. Ningún Lotus había ganado en Spa-Francorchamps desde Jim Clark en 1965.

Después de la carrera compartió un gran pastel de crema con Ducarouge, que ese día celebraba su 20.º aniversario de boda. Ya era 3.º en el campeonato.

Brands Hatch y Adelaida

En Brands Hatch, donde había ganado por primera vez en coche cuatro años antes, marcó una pole provisional el viernes en su segunda vuelta y se sentó en el muro de boxes cerca de media hora, hasta que Rosberg la batió; entonces salió y la recuperó en dos vueltas. El sábado hizo la pole a una media de 225,5 km/⁠h (140,1 mph), con Piquet a su lado: la primera línea íntegramente brasileña de la historia del campeonato. En la séptima vuelta Rosberg intentó meterse por dentro en Surtees, Senna volvió a cerrarse, y el Williams, tocado, hizo un trompo. Rosberg volvió a la pista justo delante de los primeros, entorpeció a Senna y dejó pasar a Mansell, que ganó su primer Gran Premio. Senna fue 2.º, y el 4.º puesto hizo campeón a Prost. En el podio Rosberg lo acusó de obstrucción, y hubo que separarlos.

El Gran Premio de Sudáfrica, en Kyalami, se disputó en plena campaña de boicot contra el apartheid; Renault y Ligier no acudieron, y según la prensa Senna dijo que personalmente estaba en contra del régimen, pero que tenía un compromiso con su equipo. El motor se le rompió tras ocho vueltas.

En Adelaida, en el primer Gran Premio de Australia en el circuito urbano, fue el único que bajó de 1:20 en la clasificación. La carrera fue un caos. En la primera vuelta se abrió paso a la fuerza por el interior de Mansell, que se detuvo definitivamente en su segunda vuelta; Senna dijo que Mansell había intentado seguir a su lado por fuera, donde no había sitio suficiente. Botó sobre los pianos, se salió a la hierba, perdió los alerones delanteros, uno contra el Williams de Rosberg cuando este frenaba para entrar en boxes y el otro en la hierba a la vuelta siguiente, y lideró tres veces antes de que el motor se rompiera tras 62 vueltas. Alan Henry escribió que durante buena parte de la tarde no había parecido el hombre al que ya se tenía por el piloto más impresionante de la Fórmula 1. De Angelis, en su última carrera con Lotus, vio la bandera negra por recuperar su posición de parrilla después de que se le parara el motor en la vuelta de presentación.

Senna terminó 4.º en el campeonato, con 38 puntos, dos menos que Rosberg. Había logrado siete poles, más que nadie, y había liderado más vueltas que ningún otro piloto, pero solo en Estoril había convertido una pole en victoria. Hallam recordaba que conocía toda la fábrica y a cada una de sus 68 personas, y que no dejaba de hacer preguntas; sin pretenderlo, decía Hallam, ocupó el espacio de Elio, simplemente porque siempre estaba allí. De Angelis se fue a Brabham, y la negativa de Senna a aceptar a Derek Warwick como nuevo compañero de equipo abrió una polémica que duraría todo el invierno, hasta 1986.

Denis Jenkinson, al repasar el año, no recordaba a ningún piloto relativamente nuevo tan dominante en su primera temporada con un equipo puntero desde que Bernd Rosemeyer corrió para Auto Union en 1935.