1990 El segundo título

Durante casi la mitad del Gran Premio de los Estados Unidos, en un día de marzo fresco y gris en Phoenix, la carrera fue de un Tyrrell. Jean Alesi tomó la cabeza en la primera curva, y en la vuelta 14 ya tenía más de nueve segundos de ventaja. Ayrton Senna había salido desde el 5.º puesto. El motor le había dado problemas el viernes, la lluvia del sábado había impedido que nadie mejorara, y la pista fresca había favorecido a los neumáticos de clasificación de Pirelli, que pusieron por delante de él a un Minardi, un Dallara y el Tyrrell de Alesi. Adelantó a Andrea de Cesaris en la vuelta 4, y en la vuelta 9 su nuevo compañero de equipo, Gerhard Berger, que había hecho la pole, bloqueó los frenos y se fue contra la barrera de neumáticos. Estudió al Tyrrell, y en la vuelta 31 ya estaba pegado a él. En la vuelta 34, con un doblado de por medio, se lanzó por el interior en la primera curva. Alesi se le puso por fuera, tomó la trazada interior en la curva a la izquierda que venía a continuación y recuperó la cabeza. En la vuelta 35 Senna repitió la maniobra, y esta vez cerró la puerta. Ganó por 8,685 segundos. Había sido, dijo, la clase de carrera que le gustaba, y en el podio aplaudió cuando anunciaron el nombre de Alesi y fue el primero en rociarlo de champán.

Era su tercera temporada con McLaren, y la primera sin Alain Prost, que se había ido a Ferrari y se había llevado el número 1 del campeón. Los dos equipos intercambiaron sus parejas de números, así que McLaren corrió con los antiguos 27 y 28 de Ferrari: Senna llevaba el 27, y Berger, que había hecho el camino inverso, desde Ferrari, el 28. El coche era el McLaren MP4/5B-⁠Honda, desarrollado a partir del de 1989 por un equipo dirigido por el diseñador jefe Neil Oatley, que era también el ingeniero de pista de Senna, y el V10 de 3,5 litros de Honda tuvo seis versiones a lo largo del año.

Él me enseñó mucho sobre nuestro deporte; yo le enseñé a reír

Había estado a punto de no estar allí. Durante todo el invierno, la FISA, que presidía Jean-Marie Balestre, le había retenido la licencia hasta que retirara su acusación de que el campeonato de 1989 había sido manipulado, cosa que hizo en febrero, y él había pasado semanas en silencio en su casa de la playa de Angra dos Reis. En la conferencia de prensa de McLaren en Phoenix habló de falta de motivación.

Antes de esa conferencia de prensa, Berger se había tomado por error un somnífero en lugar de una pastilla para la sinusitis, y aun así hizo la pole al día siguiente. Al principio era demasiado alto para el habitáculo. Senna y él se hicieron grandes amigos, y pocos días después de Phoenix estaban juntos en Angra, pescando, buceando y haciendo esquí acuático. Con el humor de Berger, Senna se soltó; Oatley recordaba que Senna nunca había llegado a compartir el sentido del humor de Prost, no hasta que llegó Berger y le enseñó.

Interlagos

Dos semanas después, el Gran Premio de Brasil volvió a São Paulo por primera vez desde 1980, y Senna corrió por primera vez en Fórmula 1 en Interlagos. El circuito se había acortado de 7,96 km a 4,325 km, con boxes nuevos y una nueva torre de control. La S en bajada que sigue a la recta principal fue idea suya, aunque no le gustó lo que se construyó: él quería una S rápida, que se tomara en cuarta al final de la recta, no un lugar donde detenerse. Pidió que llevara el nombre del pionero Chico Landi, y se convirtió en la S do Senna. El presidente Fernando Collor de Mello acababa de congelar las cuentas bancarias para combatir la inflación, y los aficionados pagaron hasta el sueldo de un mes por sus entradas. Senna hizo la pole con 0,611 segundos de ventaja. En la parrilla, entrevistado por Reginaldo Leme, de TV Globo, se emocionó con el público, y más tarde dijo que le había devuelto la motivación.

Lideró todas las vueltas hasta su parada para cambiar neumáticos, volvió a la pista detrás de Berger y estaba otra vez delante cuando paró Berger, con unos 12 segundos de ventaja sobre Prost. En la vuelta 40 o 41 llegó para doblar a su antiguo compañero en Lotus, Satoru Nakajima, y siguió al Tyrrell durante varias curvas. En una curva lenta Nakajima se apartó, patinó sobre la superficie polvorienta fuera de la trazada, y el alerón delantero del McLaren golpeó la rueda trasera del Tyrrell. Senna avisó por radio, paró a cambiar el morro y terminó en 3.er lugar. Nakajima le hizo saber que lo sentía y que no había sido intencionado; David Tremayne, de Motor Sport, se preguntaba por qué Senna no había esperado a la siguiente recta, donde la potencia del Honda habría hecho seguro el adelantamiento. Ganó Prost, en su segunda carrera con Ferrari, y recordó a los periodistas que había ganado seis veces en Brasil, la primera antes incluso de que Senna estuviera en la Fórmula 1. Los dos se ignoraron en el podio, donde Collor les entregó a ambos sus trofeos.

Un grand chelem

En Imola logró su sexta pole seguida en ese circuito y lideró hasta la cuarta vuelta, cuando una rueda dañada, probablemente por una piedra, le desinfló un neumático, y se salió a la arena en Rivazza. Cuando volvía a pie a boxes, lo recibieron unos tifosi que le pedían a coro que condujera su Ferrari.

En Mónaco, el jueves, su primera vuelta lanzada fue dos segundos más rápida que la de cualquier otro. Hizo la pole el sábado y, tras una nueva salida, después de que Berger chocara con Prost en Mirabeau en la primera vuelta, lideró las 78 vueltas y marcó la vuelta rápida: pole, vuelta rápida, todas las vueltas en cabeza y la victoria, lo que los cronistas franceses llaman un grand chelem. En las últimas vueltas el motor perdía potencia, y dejó que Alesi se acercara a 1,087 segundos. Cuando alguien comentó, entusiasmado, lo ajustado que había sido el final, respondió: «Fue suficiente». Era su tercera victoria en Mónaco. Esa noche, en la gala del Automobile Club, se la dedicó a Juan Manuel Fangio.

En Montreal hizo la pole el viernes, antes de que la lluvia echara a perder el sábado, y la carrera empezó en mojado. Berger se adelantó en la salida y recibió una sanción de un minuto; tras las paradas para poner neumáticos de seco rodó por delante en pista, y Senna lo dejó ir y ganó en tiempo corregido, por delante de Nelson Piquet y Nigel Mansell. Ese mismo día, Brasil debutó en el Mundial de fútbol frente a Suecia.

En Ciudad de México, dos semanas después, en su Gran Premio número 100, empezó el día plantándole un pastel de crema en la cara a Jo Ramírez, coordinador del equipo McLaren. Lideró 60 vueltas y había llegado a tener 17 segundos de ventaja cuando un neumático empezó a perder presión. Pidió entrar; el equipo le dijo que siguiera en pista. Lo adelantó Prost, luego Mansell, y en la vuelta 64 reventó el neumático trasero derecho. En parte, dijo, había sido culpa suya: podría haber entrado a cambiar el neumático sin consultar a Ron Dennis. Dennis admitió que el equipo se había equivocado.

Igualado con Fangio

Paul Ricard y Silverstone le dieron dos terceros puestos, y a Prost dos victorias. En Francia le costó caro una parada lenta; en Silverstone, persiguiendo a Mansell, hizo un trompo en Copse en la vuelta 14 y tuvo que parar a cambiar neumáticos. Después de Silverstone, Prost lideraba el campeonato, con 41 puntos frente a 39. McLaren pasó una semana de pruebas en Hockenheim con una suspensión delantera revisada y un motor más potente, y allí Senna hizo la pole y siguió al Benetton de Alessandro Nannini, que corría sin parar a cambiar neumáticos y era demasiado rápido en las rectas para adelantarlo. Al final de la vuelta 33, cuando Nannini llegaba para doblar a un rezagado en el estadio, Senna tomó su rebufo y lo pasó en la frenada de la primera chicane. Era su victoria número 24, con la que igualaba las de Fangio, y lo devolvía a la cabeza, 48 a 44.

En el Hungaroring, donde su padre se le había unido en el paddock para las negociaciones sobre su futuro, sufrió un pinchazo, paró y remontó desde el 10.º puesto. En la vuelta 64, en la chicane, se le metió por dentro a Nannini, y el Benetton salió despedido de la carrera. Nannini dijo que Senna había llegado en mitad de su trazada; Senna dijo que Nannini había cerrado demasiado la puerta. Algunos observadores le dijeron a Motor Sport que en esa chicane solo había una trazada, y que Nannini iba por ella. Senna terminó a 0,288 segundos de Thierry Boutsen, amigo y compañero de vacaciones desde 1985, y se puso a su altura tras la bandera para mostrarle su reconocimiento.

Las negociaciones terminaron en Spa. El viernes por la tarde, según el diario italiano l’Unità, salió del motorhome de Williams con su padre tras haber rechazado a Williams, y aceptó quedarse en McLaren en 1991. El domingo, tras dos banderas rojas y tres salidas, ganó desde la pole. Era su victoria número 25, una más que Fangio.

Monza

Llegó a Monza con 13 puntos de ventaja. El sábado por la mañana hubo que cambiarle el motor, y solo pudo dar ocho vueltas con el coche de reserva, que tenía los reglajes de Berger. Por la tarde, mientras terminaban su coche, se quedó tranquilo al fondo del box viendo cómo Prost hacía la pole provisional, con Berger una milésima de segundo más lento. A falta de menos de cuatro minutos salió a pista, dio una vuelta para calentar los neumáticos y empezó su única vuelta lanzada cuando ya se desplegaba la bandera a cuadros: 1:22.533, pole por 0,402 segundos. Un grupo de aficionados brasileños en la tribuna situada frente al box de McLaren se encargó de que todo el mundo se enterara.

El Lotus de Derek Warwick volcó en la Parabolica en la primera vuelta, y se reanudó la carrera. Senna lideró todas las vueltas, marcó la vuelta rápida y ganó por 6,054 segundos a Prost: su primera victoria en el Gran Premio de Italia y su segundo grand chelem del año. Había una apuesta de por medio. Ron Dennis, que dudaba de que un McLaren pudiera ganar en casa de Ferrari, había aceptado que, si Senna ganaba, podría quedarse con el coche, y hoy está en el Instituto Ayrton Senna de São Paulo.

En la conferencia de prensa, cuando Berger ya se había ido para tomar un avión, Carlo Marincovich, de La Repubblica, preguntó si aquel, en el más antiguo y glorioso de los circuitos, no era el momento de darse la mano. Prost dijo que lo haría si Senna también. Senna respondió que los dos solo tenían en común su trabajo y su pasión, que nunca olvidaría 1989 y que en marzo, en Phoenix, había rechazado la mano de Prost porque no lo creía sincero; si Prost declaraba públicamente que lo decía en serio, él respondería. Prost dijo que no quería volver sobre 1989, y le tendió la mano. Tras un instante, Senna se la estrechó.

En Estoril, Mansell se cruzó delante de Prost en la salida, y los dos McLaren pasaron. Senna lideró la mayor parte de la carrera, hasta que Mansell lo adelantó en la vuelta 50 y él no le opuso resistencia. Era 2.º cuando se detuvo la carrera tras 61 vueltas, y quedó con 18 puntos de ventaja sobre Prost a falta de tres carreras.

Jerez

En Jerez, el viernes 28 de septiembre, a unos ocho minutos del final de la primera sesión de clasificación, la suspensión delantera del Lotus de Martin Donnelly se rompió en las rápidas curvas a la derecha que hay detrás de los boxes. El coche chocó contra la barrera y se partió en dos, y Donnelly salió despedido, todavía atado a su asiento, y quedó tendido en medio de la pista con las piernas rotas. Senna fue al lugar del accidente y al centro médico del circuito; los relatos no coinciden en el orden. Sid Watkins, el médico de la Fórmula 1, atendió a Donnelly junto a la pista, y solo cuando Donnelly estuvo en la ambulancia, escribió después Watkins, se dio cuenta de que Senna había estado todo el tiempo justo detrás de él, mirando en silencio.

Cuando se reanudó la sesión, unos 40 minutos después, Senna salió e hizo 1:18.900, la única vuelta por debajo de 1:19 y un nuevo récord del circuito. Donnelly, que no recuerda nada de aquel fin de semana, lo ha resumido desde entonces con sencillez: Senna había visto a un hombre al que conocía al borde de la muerte, y luego volvió a su box, bajó la visera e hizo la vuelta más rápida que nadie había dado nunca en Jerez. El día del accidente Senna dijo:

Por lo que oigo, está fuera de peligro, de peligro de muerte, que es mucho teniendo en cuenta el accidente. Y como le pasó a él, puede pasarle a cualquiera de nosotros. Hay algunas cosas que puedes calcular, pero hay cosas que son inesperadas, y esas cosas inesperadas son las más peligrosas, como le pasó a él hoy. Espero que no veamos esas cosas en el futuro

El sábado logró su pole número 50, el primer piloto en alcanzar esa cifra. McLaren le regaló un pastel, y él abrazó a su padre. No lo celebró. Fue a ver a Donnelly al hospital en Sevilla, y cuando habló con la prensa se le llenaron los ojos de lágrimas. El domingo, un soporte del fondo plano de un AGS le perforó el radiador. Abandonó, ganó Prost, y la diferencia quedó en 9 puntos, 78 a 69, a falta de dos carreras.

Suzuka, 21 de octubre

Solo contaban los 11 mejores resultados, y los dos ya habían puntuado en 11 carreras, así que una victoria en Suzuka solo le valía a Prost 7 puntos más. Si Prost no puntuaba allí, Senna sería campeón pasara lo que pasara en Adelaida. En Suzuka, la pole siempre había estado en el lado derecho de la parrilla, fuera de la trazada, en la parte sucia de la pista. El miércoles, Senna pidió que se trasladara al lado izquierdo, el limpio, como se había hecho en Estoril a petición suya. Se lo denegaron. Todavía se discute quién tomó la decisión; un año después, él culpó a Balestre. El sábado hizo la pole con 0,232 segundos de ventaja sobre Prost, y siguió en el lado derecho.

En la reunión de pilotos del domingo por la mañana, el director de carrera, Roland Bruynseraede, les dijo a los pilotos que quien se fuera recto en la chicane debía volver a la pista por el recorrido reglamentario. Piquet alegó que eso era más peligroso y propuso que se les permitiera atajar bajo la supervisión de un comisario de pista, y los pilotos estuvieron de acuerdo. A Senna lo habían descalificado justo por eso un año antes. Se levantó, dijo que aquello era una broma, y que lo que había pasado el año anterior había sido una broma, y se marchó.

Hacía sol. Prost salió mejor desde el lado limpio; Senna, a su derecha, se puso casi a su altura gracias a la aceleración del Honda. Prost se desplazó a la izquierda, hacia el centro de la pista, y luego giró para entrar en la primera curva, a la derecha. Senna, por el interior, no levantó el pie, y su rueda delantera izquierda golpeó la trasera derecha del Ferrari, unos nueve segundos después de la salida. Los dos coches cruzaron juntos la escapatoria deslizándose hasta la grava, en una nube de polvo. Los dos pilotos volvieron a pie por separado, sin decirse una palabra. Senna se apresuró al principio, esperando una nueva salida; cuando quedó claro que no la habría, aflojó el paso y caminó tranquilamente hasta los boxes. Era campeón del mundo por segunda vez, y McLaren tenía además el título de constructores. Neil Oatley no estaba en Japón: había ido en coche a la fábrica de McLaren a las tres de la mañana para ver la carrera en directo, y todo terminó, dijo, en unos 30 segundos.

Senna dijo que estaba en paz consigo mismo, culpó a Prost por cerrarle la puerta y a las autoridades deportivas por lo de la parrilla, y dedicó el título a quienes habían luchado contra él el año anterior. «Me importa un bledo lo que diga Prost», dijo.

Prost habló de dejar las carreras.

Lo que hizo hoy fue absolutamente repugnante. Créanme, entraba a fondo en esa curva, en quinta, y me golpeó con tanta fuerza que me arrancó el alerón trasero. Aparte de todo lo demás, piense lo que piense de mí, no puedo creer que arriesgara su propia seguridad en la primera vuelta de un Gran Premio y con todo el pelotón detrás de nosotros. Ya les he dicho antes que intenta presentarse ante el mundo como un hombre que no es. No tiene ningún valor

Adelaida

En Adelaida, Jackie Stewart, que lo entrevistaba para el Channel Nine australiano, le planteó que en los últimos tres o cuatro años había tenido contacto con más coches y pilotos que todos los campeones del mundo anteriores juntos. Senna le dijo que le parecía asombroso que un hombre con tanta experiencia hiciera semejante pregunta, que los pilotos de carreras corren con otras personas, y que «si ya no te metes por un hueco que existe», ya no eres un piloto de carreras.

Se mantuvo en esa versión durante un año. En Suzuka, en 1991, cuando Balestre ya no presidía la FISA, dijo que lo había decidido la noche anterior: si Prost salía mejor que él, se lanzaría a la primera curva de todos modos. Ron Dennis contó más tarde que los registros del freno y del acelerador le habían mostrado lo que había ocurrido, y que le dijo a Senna que estaba decepcionado con él. Steve Nichols, ingeniero de Senna en 1988 y 1989 y para entonces en Ferrari, sintió tristeza: Senna se había fallado a sí mismo aquel día, y no tenía por qué hacerlo, porque habría ganado el campeonato de todos modos.

El Gran Premio de Australia fue la carrera número 500 del Mundial. Senna logró su pole número 10 del año y, en plena ola de calor, lideró 61 vueltas, hasta que, al reducir en la frenada, la caja de cambios se le fue a punto muerto y se salió contra la barrera de neumáticos. Ganó Piquet. Fangio condujo un Mercedes W196 en el desfile de aquel fin de semana, y al final de la temporada los campeones se fotografiaron juntos: Fangio, Jack Brabham, Denny Hulme, Jackie Stewart, James Hunt, Piquet y Senna. Prost no quiso sumarse.