1992 Tres victorias frente al Williams

El estreno del nuevo McLaren se adelantó a Interlagos, al Gran Premio de casa de Senna, el 5 de abril. McLaren llevó seis coches a São Paulo, tres nuevos y tres viejos, con 47 personas propias y 23 de Honda. Se clasificó 3.º, a 2,2 segundos de la pole, y se alejó caminando tan deprisa que Ron Dennis lo seguía dos pasos por detrás. En carrera le quitó el 3.er puesto a Michael Schumacher por el exterior en la S do Senna, pero su V12 se cortaba, y en la subida hacia los boxes retuvo a una fila de coches hasta que Schumacher, Jean Alesi y Martin Brundle lograron pasar. Schumacher lo acusó después de estar jugando con ellos; Senna dijo que debería haber comprobado los hechos. Tras 17 vueltas se detuvo. Dijo: «Los Williams son de otro planeta […] Casi no los vi después de la segunda vuelta».

El Williams FW14B-⁠Renault tenía suspensión activa, cambio semiautomático, control de tracción y el V10 de Renault, y era el mejor coche de la parrilla. Nigel Mansell ganó las cinco primeras carreras del año, y los pilotos de Williams lideraron todas las vueltas de las cinco primeras y las 70 primeras de la sexta. McLaren había empezado con un coche provisional, el McLaren MP4/6B-⁠Honda. Con él, Senna fue 3.º en Kyalami. En Ciudad de México, el viernes, el coche tocó un bache en las eses, hizo un trompo y golpeó el muro, y una pieza de la suspensión que se clavó en el habitáculo le magulló la pierna izquierda. Al día siguiente, el día en que cumplía 32 años, se clasificó 6.º con espuma de más alrededor de la pierna, y en carrera se le averió la transmisión.

El McLaren MP4/7A-⁠Honda, diseñado por Neil Oatley con Henri Durand como jefe de aerodinámica, tenía el primer cambio semiautomático de McLaren y un acelerador de accionamiento electrónico, mediante un sensor en el pedal. A Senna no le gustaba: chocaba con su costumbre de dar golpes de gas para equilibrar el coche en plena curva. Llevaba el número 1, con Gerhard Berger a su lado por tercer año, y Goodyear, ahora el único proveedor de neumáticos, había retirado sus neumáticos de clasificación. En Interlagos había hablado de lo que la nueva electrónica le estaba haciendo al deporte.

La electrónica crea una manera diferente en la que tienes que conducir […] Con la ayuda de una tecnología muy moderna puedes arreglar un coche mucho más deprisa […] Pero ¿de verdad quieres controlar un derrape o la frenada electrónicamente? Eso debería formar parte de la habilidad de un piloto. Si fallas un cambio de marcha durante una lucha con otro tipo, te adelanta. Si tienes una caja de cambios infalible, entonces nadie comete un error […] Toda esta tecnología cambia mucho; algunos aspectos son buenos, pero otros, sostengo, le quitan algo de importancia al piloto

En España, bajo la lluvia del Circuit de Catalunya, aguantó el 3.er puesto hasta que, presionado por Alesi, hizo un trompo y se salió a tres vueltas del final. En Imola fue 3.º, y después se quedó mucho rato desplomado en el habitáculo; Sid Watkins tuvo que ponerle una inyección de suero salino para que pudiera salir. Mansell dijo a L’Équipe que Senna seguía siendo el rey del teatro.

Mónaco, 31 de mayo

Era la 50.ª edición del Gran Premio de Mónaco. Mansell había ganado las cinco primeras carreras del año, pero nunca había ganado en Mónaco; Senna buscaba allí su quinta victoria, que lo igualaría con Graham Hill. Mansell hizo la pole con un nuevo récord, y Senna fue 3.º, a más de un segundo. Sabía que si el Williams de Riccardo Patrese llegaba a Sainte-Dévote por delante de él, se quedaría atascado detrás. En la salida se puso a su altura, frenó tan tarde como se atrevió y superó a Patrese en la curva sin chocar con Mansell. Patrese reconoció que había sido algo prudente, por no querer cerrar a su compañero de equipo; David Tremayne, de Motor Sport, consideró que aquella maniobra le dio a Senna la victoria.

Mansell se escapó, y a mitad de carrera tenía 22 segundos de ventaja. Senna rodaba en solitario en 2.º lugar, cuidando los neumáticos y, según su propio relato, hablando solo en el habitáculo para no perder la concentración. En la vuelta 60 Michele Alboreto hizo un trompo en Mirabeau, Senna tuvo que detenerse casi del todo mientras le daban la vuelta al Footwork, y la ventaja de Mansell creció hasta unos 30 segundos. Entonces, en la vuelta 71, en el túnel, Mansell notó que la trasera de su coche se aligeraba, creyó que tenía un pinchazo y entró en boxes a por cuatro neumáticos nuevos. Volvió a la pista unos cinco segundos por detrás. Goodyear comprobó que el neumático seguía inflado; Williams concluyó que se había aflojado una tuerca de rueda.

Con neumáticos nuevos, Mansell recortó un segundo en una vuelta y buena parte del resto en la siguiente, y marcó la vuelta rápida de la carrera. En la vuelta 75 ya iba pegado a la zaga de Senna. Durante tres vueltas y media amagó a izquierda y derecha, en Tabac, en la piscina, a la salida del túnel y en la chicane, y en la última vuelta lo intentó por el exterior en Rascasse. Senna mantuvo su trazada y cerró todas las puertas. Había desconectado el limitador de revoluciones, y en las rectas, dijo, el coche se comportaba como un dragster, con las ruedas patinando en segunda, tercera y cuarta. Cada vez que esperaba el ataque de Mansell, contó a sus ingenieros, Mansell estaba en otra parte. Ganó por 0,215 segundos.

Era su quinta victoria en Mónaco, con la que igualaba las de Graham Hill, y la cuarta seguida. En la vuelta de enfriamiento se detuvo en el box de McLaren para abrazar a su hermano, Leonardo, y después subió al palco real a saludar al príncipe Raniero por quinta vez. Mansell salió del coche, se dejó caer contra él, se sentó en el suelo y necesitó ayuda para llegar al podio. Era la primera vez aquel año que un piloto que no iba en un Williams lideraba una vuelta.

De Montreal a Hockenheim

En Montreal hizo la pole, la única del año para él y la única de toda la temporada que no fue para un Williams. Lideró las 37 primeras vueltas con un tren de coches detrás. En la vuelta 15 Mansell se metió por el interior en la última chicane, pasó por encima de los pianos y por la arena, volvió a la pista sin los alerones delanteros y quedó fuera de carrera tras un trompo; agitó el puño hacia Senna e increpó a Ron Dennis antes de irse del circuito. Senna dijo que Mansell había intentado atajar la chicane en línea recta y le había salido mal. En la vuelta 38 se paró el motor Honda, y ganó Berger.

En Magny-Cours Schumacher calculó mal la frenada de la horquilla Adelaide en la primera vuelta y lo sacó de la carrera. Durante la interrupción por la lluvia, Senna fue a buscarlo a la parrilla y le dijo lo que pensaba, y Schumacher asumió la culpa. En una sesión de pruebas en Hockenheim, el 16 de julio, después de que le cortara el paso en una vuelta lanzada, Senna lo agarró del cuello del traje en los boxes.

En Silverstone Brundle salió mejor que él, y durante 50 vueltas los dos reeditaron sus duelos de Fórmula 3 de 1983. Senna lo adelantó en Stowe en la vuelta 53, y poco después se le averió la transmisión en Club. Brundle dijo que había sido como en los viejos tiempos, y reconoció que no pudo evitar sonreír cuando Senna se detuvo un par de curvas más adelante. Senna dijo que quería un conjunto ganador para 1993; si no, quizá se tomaría un año de descanso en su casa de la playa, en Brasil.

En el Gran Premio de Alemania todos los demás pararon a cambiar neumáticos; solo Senna hizo toda la carrera con un mismo juego. Mansell, con neumáticos nuevos y cada vez más cerca, atajó por la segunda chicane en la vuelta 19 y volvió a la pista justo detrás del McLaren, y Senna le hizo señas para que pasara. Patrese, con neumáticos más frescos, se le pegó a la cola desde la vuelta 37. Dos veces se puso a su altura por el interior en la tercera chicane, y las dos veces Senna no levantó el pie por el exterior y se quedó con la trazada interior en el vértice. En la última vuelta Patrese lo intentó de nuevo a la entrada del estadio, se encontró con la parte sucia de la pista cuando Senna cerró la puerta, e hizo un trompo. Senna fue 2.º, a 4,5 segundos de Mansell. Patrese dijo que Senna no había sido desleal.

Hungría

Una victoria en el Hungaroring haría campeón a Mansell, y también el 2.º puesto, salvo que ganara Patrese. Solo Senna eligió los neumáticos más blandos de Goodyear en las cuatro ruedas. En la salida Patrese tomó la cabeza, y a Mansell, por el interior sucio, lo pasaron por fuera los dos McLaren. Durante unas 30 vueltas Mansell lo atacó, aprovechando el rebufo cada vez que pasaban ante los boxes; Senna se cambiaba de lado para quitarle el rebufo y cubría cada movimiento. Mansell reconoció más tarde que, con el campeonato en la cabeza, no se había atrevido a arriesgarse a chocar con el McLaren. En la vuelta 39 Patrese, muy por delante, hizo un trompo, y Senna pasó a liderar. Hizo una parada preventiva para cambiar neumáticos en la vuelta 67, conservó la cabeza y ganó por 40,139 segundos. Mansell, 2.º, se proclamó campeón.

En el podio, Senna hizo subir a Mansell a su lado al escalón más alto. Mansell recordaba lo que le dijo allí.

[…] Ayrton me dijo cosas increíbles en Hungría, en el podio. Algunas no lo dejaban nada bien, pero eran muy emotivas en el momento de ganar el campeonato; me dijo: “¡Ahora sabes por qué soy como soy!”

Senna creía que estaba conduciendo tan bien como nunca, y que una actuación así era fruto de la experiencia. Esa tarde James Hunt contó a los espectadores de la BBC que Senna le había dicho que correría gratis para Williams. Frank Williams, al enterarse, bromeó con que alguien le diera un teléfono para llamar a Senna de inmediato.

Blanchimont

El viernes por la mañana en Spa, en los entrenamientos libres, el Ligier de Érik Comas se salió en Blanchimont, una de las curvas más rápidas del mundo, y golpeó con fuerza la barrera. Comas quedó inconsciente, y el coche se detuvo en la pista con el motor todavía en marcha. El siguiente coche en llegar fue el de Senna. Detuvo su McLaren, cruzó corriendo la pista con la sesión en marcha, se inclinó sobre el habitáculo, apagó el motor y sostuvo la cabeza de Comas hasta que llegó el equipo médico. Denis Jenkinson, que miraba desde el otro lado del valle cuando salieron las banderas rojas, señaló que Senna no había tenido nada que ver con el accidente y que se había detenido a ayudar antes de que llegaran los médicos. Comas no volvió a participar en la prueba. Desde entonces ha dicho que Senna le salvó la vida.

Esa tarde Senna se clasificó 2.º, a 2,2 segundos de Mansell, y dijo que había apretado tanto como siempre, con un coche que seguía igual que siempre. También dijo que había terminado con Williams. Habían estado cerca dos o tres veces, dijo, pero Alain Prost, que ya había firmado, tenía en su contrato una cláusula que le daba derecho de veto sobre su compañero de equipo, y la había usado. En Monza, Prost dijo que no tenía tal poder.

El domingo, gracias a su aceleración, pasó a Mansell antes de La Source y lideró la primera vuelta. Cuando llegó la lluvia, los demás entraron a poner neumáticos de lluvia; solo él siguió en pista con neumáticos de seco, con la esperanza de que la pista se secara, y volvió a liderar. No se secó, y cuando cambió había caído hasta el 12.º o el 13.er puesto. Volvió a los neumáticos de seco mucho antes que los pilotos de Williams y remontó hasta el 5.º puesto. Schumacher ganó su primer Gran Premio, y el 2.º puesto de Mansell dio a Williams el título de constructores.

Honda

El viernes 11 de septiembre, a las tres de la tarde en Japón, cuando estaba a punto de empezar la clasificación en Monza, Honda anunció que dejaría la Fórmula 1 a final de año. Su presidente, Nobuhiko Kawamoto, dijo más tarde que lo había decidido mucho antes.

Tomé la decisión de dejarlo a finales de 1991. Así que quería ganar el campeonato en 1992, y quería que Senna ganara el título por cuarta vez

Cuando los periodistas japoneses le preguntaron a Senna qué pensaba, recuerda Honda, se apartó de los micrófonos con lágrimas en los ojos. Sin motores Honda, dijo aquella tarde, para él se había acabado.

El domingo por la mañana Mansell anunció que se retiraba de la Fórmula 1. Tres días después de Hungría, contó, un directivo de Williams lo había llamado para decirle que, como Senna correría gratis, él tendría que aceptar mucho menos de lo acordado. En carrera Patrese adelantó a Senna en la vuelta 14, y en la vuelta 20 Mansell dejó pasar a Patrese para que liderara, como le había prometido. Después falló el sistema hidráulico de Mansell en la vuelta 42 y el de Patrese en la 48, y Senna, que cuidaba un escape roto y tenía problemas al reducir marchas, tomó la cabeza y ganó por 17 segundos. Habría preferido ganar adelantando, dijo, pero él estaba allí y había aprovechado la ocasión. Era su victoria número 36, y la última con Honda. En la vuelta de enfriamiento ondeó una bandera brasileña.

Zapatillas de correr

En Estoril, en la clasificación del viernes, se le vino abajo el alerón trasero al final de la recta. Mientras Frank Williams, Patrick Head y Ron Dennis se reunían a puerta cerrada para decidir qué equipo se quedaría con Senna y cuál con Prost, Senna estacionó su Honda NSX rojo delante del motorhome de Williams. La mañana de la carrera, Williams confirmó a Prost para 1993.

Si Prost quiere volver de forma deportiva, debería ser deportivo y permitirnos tener una lucha justa. Se lo han dejado todo servido. Es como darle a él zapatillas de correr y al resto de nosotros botas de plomo

Llamó cobarde a Prost, según informó Motor Sport, y advirtió de que al año siguiente podía haber mucho contacto físico. En carrera, un desequilibrio del chasis hacía que su coche pareciera tener tres ruedas incluso en las rectas. Hizo varias paradas para cambiar neumáticos, marcó la vuelta rápida, la única del año para él, y en la vuelta 69 adelantó a Brundle y terminó 3.º, a una vuelta. La victoria de Mansell era la novena de la temporada, una más que el récord de Senna en 1988.

En Suzuka, la última carrera de Honda en casa, se le rompió el motor en la vuelta 3, y volvió a pie a los boxes entre los aplausos del público japonés. En Adelaida siguió de cerca a Mansell durante 18 vueltas, batiendo los dos por turnos el récord de la vuelta, hasta que alcanzaron a dos coches más lentos en la horquilla del final de la recta Brabham: Mansell frenó, Senna no pudo detenerse a tiempo y chocó contra la trasera del Williams. Cada uno culpó al otro. Berger ganó la última carrera de Honda. Senna fue 4.º en el campeonato con 50 puntos, uno más que Berger; Mansell tenía 108.

Firebird

El domingo 20 de diciembre, en el Firebird International Raceway, cerca de Phoenix (Arizona), condujo el IndyCar Penske PC-21-Chevrolet de Emerson Fittipaldi. Fittipaldi le había pedido el coche a Roger Penske. Senna lo condujo con los pedales ajustados para Fittipaldi y el asiento para Rick Mears, sin dejar que cambiaran ni lo uno ni lo otro, y su mejor vuelta, de 49,09 segundos, fue 0,61 segundos más rápida que la de Fittipaldi con ese coche.

Penske dijo años después que vio la prueba como una baza en las negociaciones de Senna con McLaren. Senna contó a Los Angeles Times lo que había significado para él.

Siempre he sentido mucha curiosidad por la Indy, así que esta ocasión era importantísima para mí […] Fue como tener un juguete nuevo. Había tanto que aprender, que entender. Fue un reto tremendo, pero creo que me ha rejuvenecido. Por primera vez desde hacía tiempo, correr volvió a ser divertido. La Fórmula 1 —⁠la gente y la política⁠— había agotado mi entusiasmo por las carreras esta última temporada.

[…] La Fórmula 1 se ha vuelto tan sofisticada que son carreras informáticas […] Los coches de Fórmula 1 le han quitado las carreras al piloto y las han puesto en manos de la informática. En el coche de la Indy, volví a sentirme importante